Los Estados buscan vías alternativas para la concesión de licencias a los abogados

Bromas sobre la abundancia de "cazadores de ambulancias" aparte, el hecho es que algunas partes de Estados Unidos se enfrentan a una escasez de abogados en lugar del excedente que los críticos de la profesión podrían esperar. Aunque la ciudad de Nueva York y Washington, DC tienen una alta concentración de abogados, casi 1.300 condados de todo el país tienen menos de un abogado por cada mil residentes, según un informe de la American Bar Association de 2020. Los llamados desiertos legales son especialmente comunes en las zonas rurales, donde los niños y los adultos con menos recursos pueden encontrar difícil o imposible conseguir representación.

Dados los elevados costos de los estudios de Derecho y de aprobar el examen de acceso a la abogacía, no es de extrañar que haya relativamente pocos abogados disponibles para defender a quienes no pueden pagar unos honorarios considerables. Los Estados podrían paliar la escasez proporcionando vías alternativas para que las personas empiecen a ejercer la abogacía en comunidades desatendidas.

La reforma ideal sería la más radical: suprimir la normativa estatal sobre licencias de abogados y permitir que organizaciones privadas ayuden a los clientes a encontrar abogados cualificados. Aunque esa idea aún no está sobre la mesa, sí se están estudiando reformas graduales.

Varios estados se han planteado modificar sus exámenes de acceso a la abogacía o incluso sustituirlos por alternativas basadas en la experiencia. Un estado que se encuentra muy avanzado en el proceso de reforma es Oregón, cuyo Tribunal Supremo aprobó conceptualmente dos vías alternativas para la concesión de licencias. Una alternativa, el Examen de Cartera de Práctica Supervisada, permitirá a los candidatos realizar un aprendizaje después de graduarse en la facultad de Derecho y luego presentar una cartera de su trabajo a la Junta de Examinadores de la Abogacía (BBX) del estado. Una segunda alternativa, el Oregon Experiential Portfolio Pathway, incorporará la experiencia de casos en el segundo y tercer año de la facultad de Derecho, a partir de la cual los estudiantes podrían crear un portafolio para su revisión por el BBX.

El 15 de marzo, el Tribunal Supremo del Estado de Washington decidió aplicar una reforma similar, aprobando conceptualmente vías de concesión de licencias basadas en el aprendizaje y en carteras de trabajos realizados durante la carrera de Derecho. El tribunal también respaldó la mejora de la reciprocidad interestatal, permitiendo a los abogados licenciados en otros estados ser admitidos en el Colegio de Abogados del Estado de Washington tras sólo un año de ejercicio, frente a los tres años que exigen las normas actuales.

New Hampshire fue pionero en la creación de vías alternativas para la concesión de licencias a los abogados, aunque a escala relativamente pequeña. La Facultad de Derecho Franklin Pierce de la Universidad de New Hampshire ofrece desde 2005 una alternativa experimental al examen de acceso a la abogacía. Una evaluación independiente concluyó que los nuevos abogados licenciados a través de esta vía, conocida como Daniel Webster Scholar Honors Program, superaban a sus homólogos que se convertían en abogados aprobando el examen de acceso a la abogacía. El rendimiento se evaluó mediante entrevistas estandarizadas con clientes.

En Wisconsin, los licenciados en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin y la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette pueden empezar a ejercer sin hacer el examen de acceso a la abogacía en virtud del privilegio de diploma del Estado. Alrededor de una docena de estados ofrecían privilegios de diploma a finales del siglo XIX, pero la mayoría de ellos se retiraron después de que la American Bar Association y la Association of American Law Schools condenaran la práctica. Utah implementó temporalmente un privilegio de diploma en 2020, cuando la pandemia de COVID-19 complicó temporalmente la administración de los exámenes del colegio de abogados.

Hoy en día, varios otros estados están evaluando vías alternativas para la licencia de abogado, entre ellos California, Massachusetts y Nueva York. El Tribunal Supremo de California está estudiando una propuesta del colegio de abogados para iniciar un programa piloto en virtud del cual los candidatos podrían obtener la licencia tras 700-1.000 horas de práctica supervisada en lugar de aprobar un examen.

Aunque estas reformas son bienvenidas, deberían ser posibles cambios más agresivos dada la aparición de la inteligencia artificial (IA), que podrá ayudar a los asistentes jurídicos a realizar funciones básicas de la abogacía, como redactar y revisar contratos. Aunque todavía no se ha hecho realidad toda la promesa de la IA en la abogacía, está lo suficientemente cerca como para que uno se pregunte si deberíamos esperar que tantos aspirantes a abogados gasten tres años y cientos de miles de dólares en la facultad de Derecho y en la preparación de exámenes.

En Estados Unidos, las personas tienen la opción de representarse a sí mismas ante los tribunales o pueden obtener representación gratuita a través de defensores públicos. Pero a menudo se dice que un acusado que se representa a sí mismo tiene a un tonto por cliente, y los defensores públicos suelen estar gravemente sobrecargados de trabajo, llevando hasta 350 casos a la vez. La disponibilidad de más abogados que puedan demostrar su capacidad para atender eficazmente a los clientes permitirá a más estadounidenses, especialmente a los de las zonas rurales, obtener una representación de calidad. Los Estados deben considerar los modelos que se están desarrollando en Washington y Oregón, así como reformas más radicales en la concesión de licencias a los abogados.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 28 de marzo de 2024.