Los conservadores nacionales no encuentran una buena excusa para el desastre inflacionario de Viktor Orbán

Viktor Orbán es un héroe para los conservadores nacionales estadounidenses. Entonces, cuando en enero de 2022 el primer ministro húngaro anunció que complementaría los precios máximos de los combustibles y las tasas hipotecarias al ordenar que el azúcar, la harina, el aceite de girasol, las pechugas de pollo, las piernas de cerdo y ciertos productos lácteos se vendieran a los consumidores a precios más bajos de octubre de 2021, algunos de esta cohorte anti libre mercado celebraron su acción decisiva para “proteger a las familias” de la inflación. “¡Pero, pero, pero, qué diría Milton Friedman!” tuiteó el editor de la revista Compact, Sohrab Ahmari, burlándose de los defensores de la economía de mercado. Esta era “el partido del estado por la victoria”.

Bueno, sabemos lo que habría dicho Friedman: estos controles de precios no funcionarán como usted pretende. Limitados a una pequeña gama de productos, no amortiguarán ni siquiera las tasas de inflación medidas. No pueden suprimir la presión inflacionaria real, que está determinada por la intersección del gasto total y la producción. Incluso si casi todos los precios estuvieran controlados, como en EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial, una inflación medida más baja reflejaría mal la calidad reducida y las reformulaciones de productos que los vendedores buscarían para eludir los controles de precios. Cuando se eliminen los controles, el nivel oficial de precios volvería a subir de todos modos.

No, el impacto principal de los topes de precios del crudo, diría Friedman, será la escasez de productos controlados. A precios artificialmente bajos, la cantidad demandada se expandiría, excediendo la cantidad ahora más pequeña que los productores están dispuestos a ofrecer, forzando el racionamiento y las colas, al tiempo que fomenta los mercados negros. No habría razón para esperar que los hogares pobres se beneficiaran de esta lucha. 

Bueno, ¿qué sabe usted? La inflación general en Hungría es actualmente la más alta de la Unión Europea, con un enorme 24,5%, con precios de alimentos y energía que subieron un 49% y un 56% hasta diciembre de 2022. Predeciblemente, jugar con el precio relativo de los bienes no ha hecho nada para frenar las fuerzas inflacionarias de la guerra de Ucrania: las crisis de suministro y el estímulo interno excesivo. De hecho, ha hecho que el trabajo del Banco Central húngaro de frenar la inflación sea más difícil, con congelamientos de precios de hipotecas, combustibles y alimentos que distorsionan el índice de precios al consumidor al que apunta. 

Lo que sucedió es que el 56% de los húngaros informan que experimentan escasez regular de productos alimenticios con precios controlados. Los supermercados están racionando las ventas de productos cubiertos, a los que se agregaron huevos y papas en noviembre. Ha habido escasez de azúcar granulada, pechugas de pollo y muslos de cerdo, y los minoristas luchan por cumplir con las regulaciones de existencias mínimas. El gobernador del banco central, Gyorgy Matolcsy, ha explicado que los topes de precios se compensan con el aumento de otros precios no controlados, ya que los consumidores optan por productos que pueden encontrar y los productores buscan márgenes más altos en otros lugares.

Los topes en los precios de los combustibles exhiben mejor el efecto de escasez. Orbán limitó los precios de la gasolina y el diésel en noviembre de 2021. El suministro importado comenzó a agotarse. Por lo tanto, Orbán redujo la elegibilidad para los precios máximos a solo las ventas de vehículos privados, agrícolas y taxis. Sin embargo, la demanda de los consumidores, que no estuvo expuesta al incentivo de los altos precios internacionales del combustible, se mantuvo alta con ventas que aumentaron un 20% anual en octubre, a pesar de que las gasolineras luchaban por la rentabilidad. Muy pronto, un miedo fundado a la escasez indujo a las inevitables compras de pánico, lo que resultó en colas al estilo soviético en las estaciones de servicio. Orbán cedió y se quitó la venda en diciembre. Los precios de la gasolina rápidamente subieron un 46%.

¿Este experimento en curso ha ayudado a las familias húngaras normales? Incluso aparte de todos los costos de las colas, búsquedas y racionamiento para los pobres, los propios datos de la Oficina Central de Estadística de Hungría muestran que los hogares con bajos ingresos, familias numerosas y jubilados experimentaron una inflación más alta en 2022 que aquellos con ingresos medios o altos. 

Frente a las burlas por apoyar estos fallidos controles de precios, los conservadores nacionales defensivos como el senador J.D. Vance (Republicano de Ohio) ahora culpan a “un millón de refugiados” de Ucrania por hacer subir los precios húngaros. Este número es incorrecto (solo 33.603 refugiados ucranianos querían establecerse en Hungría –demasiado pocos para impulsar esta inflación) pero, en cualquier caso, el argumento excede la credulidad.

Sí, 2,15 millones de ucranianos han cruzado temporalmente a Hungría desde que comenzó la guerra (lo que equivale al 22% de la población de Hungría) y esto podría impulsar la demanda de alimentos y combustible. Pero 9,3 millones han pasado a Polonia (25% de su población) –un país cuya tasa de inflación, aunque sigue siendo alta en 16,6%, está casi 9 puntos porcentuales por debajo de la de Hungría. En cualquier caso, una mayor demanda de una base de consumidores más grande fortalece el argumento en contra de los controles de precios –ya que significa que las inevitables interrupciones serán peores.

En lugar de buscar un chivo expiatorio, los conservadores nacionales deberían prestar atención a la lección. Pueden creer que el interés nacional exige resultados primordiales del mercado, especialmente cuando la guerra sin duda está reduciendo los niveles de vida. Pero deshacerse de los precios del mercado tiene un costo, incluso si es su aliado ideológico quien lo hace. 

Este artículo fue publicado originalmente en Reason (Ecuador) el 2 de febrero de 2023.