Los aranceles de la Sección 301 cuestan a los estadounidenses, no a los chinos

La Oficina del Representante Comercial de EE.UU. (USTR, por sus siglas en inglés) está realizando una revisión de cuatro años de los aranceles de la Sección 301 impuestos a las importaciones de China. En 2018, la USTR inició una investigación sobre las prácticas tecnológicas y de propiedad intelectual de China y concluyó que afectaban negativamente a las empresas estadounidenses. Como resultado, EE.UU. impuso aranceles punitivos de hasta el 25% sobre importaciones de China por un valor de más de $300 mil millones.

Como parte del proceso de revisión, los estadounidenses interesados podrían proporcionar comentarios a la USTR. Los casi 1.500 comentarios presentados pintan un panorama feo –costos y precios más altos y menos inversión en trabajadores y capital.

Un nuevo estudio sobre el impacto en las empresas y los consumidores estadounidenses de los aranceles de la Sección 301, específicamente en las importaciones de prendas de vestir, calzado, artículos de viaje y muebles, pinta un panorama igualmente sombrío. Todos estos bienes, excepto los muebles, están sujetos a aranceles de la nación más favorecida (NMF), una tasa arancelaria preferencial para todos los miembros de la Organización Mundial del Comercio, excepto Cuba y Rusia (cuyo trato preferencial fue revocado por el Congreso en respuesta a la guerra en Ucrania). El Gráfico 1 ilustra los nuevos aranceles totales sobre estos productos.

Tradicionalmente, los aranceles los pagan los importadores por lo que estas nuevas tarifas afectan de inmediato a las empresas estadounidenses que importan ropa, calzado, artículos de viaje y muebles. Las empresas estadounidenses debían considerar si compartir o transferir totalmente el costo de la tarifa a sus clientes. En muchos casos, las empresas calcularon que traspasar las tarifas perdería clientes. Sin embargo, absorber estos costos no era sostenible y, para mantenerse a flote, las empresas comenzaron a pasar parte o la totalidad de los costos de las nuevas tarifas a los consumidores. La Tabla 1 ilustra los costos directos para los estadounidenses en prendas de vestir, calzado, artículos de viaje y muebles entre 2018 y 2022 como resultado de los aranceles de la Sección 301. El costo total de las tarifas ascendió a más de $166 mil millones.

En respuesta a los aranceles, muchas empresas intentaron cambiar el abastecimiento de China y algunas lograron cambiar de proveedor a otros fabricantes extranjeros. Sin embargo, la mayoría de las empresas de indumentaria, calzado y artículos de viaje no pudieron cambiar su abastecimiento.

Parte del abastecimiento de ropa cambió de China a otros fabricantes extranjeros, pero ninguna fabricación se trasladó a EE.UU. Por una variedad de razones, no es sencillo (o barato) cambiar el abastecimiento. Estas decisiones consideran factores de precio, pero otros factores que no son de precio también son parte de la ecuación. Para la indumentaria, gran parte de la cadena de suministro especializada simplemente no existe fuera de China, incluida la mano de obra calificada requerida para fabricar ciertas prendas. La ropa también suele estar sujeta a “pedidos de cantidad mínima” y para las pequeñas empresas que necesitan pedidos de menor cantidad, fuentes alternativas como Vietnam no aceptan pedidos pequeños.

EE.UU. importa casi todos los zapatos vendidos en el mercado estadounidense. Los aranceles obligaron a algunas empresas estadounidenses a buscar nuevos proveedores en otros países (aunque, de nuevo, no en EE.UU.), pero la mayoría de las empresas no pudieron encontrar fuentes alternativas. Al igual que la ropa, los productores chinos de calzado son expertos y cuentan con maquinaria especializada que no existe en otros lugares.

Muchos artículos de viaje se beneficiaron del Sistema Generalizado de Preferencias (GSP), que otorgaba trato libre de impuestos a artículos específicos de ciertos países. Sin embargo, el GSP expiró a fines de 2020. Las empresas estadounidenses que importaban artículos de viaje de los países del GSP tenían que elegir si pagar los aranceles NMF o abastecerse de China y pagar los aranceles NMF más los aranceles de la Sección 301. Incluso con las tarifas de la Sección 301, la expiración del GSP convirtió a China en un lugar más competitivo para abastecerse. Como resultado, desde 2020 aumentaron las importaciones de artículos de viaje de China.

Las empresas estadounidenses de muebles que importan desde China son el caso único y, más que las otras industrias, cambiaron el abastecimiento a otros proveedores extranjeros (aunque nuevamente no a EE.UU.). Sin embargo, cambiar de proveedor fue una tarea difícil, muchos minoristas estadounidenses explicaron que los fabricantes chinos son los mejores para pedidos de gran volumen y pedidos especiales donde los muebles se fabrican a medida con selecciones individuales de telas y materiales. Además, los muebles para niños están sujetos a normas de salud y seguridad estadounidenses más onerosas. El cambio de fuentes alargó el tiempo para que los nuevos proveedores se certificaran con las autoridades de EE.UU., aumentando los tiempos de espera para los pedidos. Si bien algunas de estas empresas estadounidenses pudieron trasladar la producción fuera de China, tuvo un costo y requirió que estas empresas aumentaran los precios para los consumidores.

En los casos de importación de prendas de vestir, calzado, artículos de viaje y muebles (aunque la misma historia es cierta para la mayoría de los demás productos afectados por los aranceles de la Sección 301), las empresas estadounidenses informaron que los aranceles les cuestan a ellos y a sus clientes. Por otro lado, las firmas de sus negocios con sus clientes estadounidenses. A pesar de los aranceles, como se ilustra en la Gráfica 2, las importaciones estadounidenses de prendas de vestir, calzado, artículos de viaje y muebles aumentaron desde 2020.

Finalmente, la indumentaria, el calzado y los muebles son productos esenciales y un hecho desafortunado que aparentemente los legisladores ignoran es cómo los aranceles afectan de manera desproporcionada a quienes ganan menos. Si bien los aranceles son en general regresivos (los que se encuentran en el extremo inferior de la escala salarial tienen una carga indebida), la naturaleza esencial de la indumentaria, el calzado y los muebles significa que los estadounidenses tienden a consumir aproximadamente las mismas cantidades cada mes, independientemente de que los precios bajen o aumenten (aunque seguramente existen diferencias entre los hogares). Los cuadros 2 y 3 ilustran las diferencias en las proporciones del gasto en prendas de vestir, calzado y muebles entre aquellos en los quintiles de ingreso superior e inferior antes y después de la imposición de los aranceles de la Sección 301 sobre estos productos.

Los aranceles de la Sección 301 sobre las importaciones de China perjudicaron a las empresas, los trabajadores y la economía de EE.UU., lo que costó más a los más pobres. Además, los aranceles no están dirigidos a quienes participan en prácticas desleales y, por lo tanto, han sido ineficaces para lograr el supuesto objetivo previsto de cambiar las políticas económicas de China.

A medida que la USTR avanza en el proceso de revisión, hay pocas esperanzas de que concluya con la eliminación de estos aranceles. La administración de Biden ya mantuvo los otros dos tramos de aranceles impuestos durante la presidencia de Trump, incluso cambiando algunos aranceles por cuotas arancelarias complicadas. Sin embargo, la evidencia es clara y ya es hora de eliminar estos aranceles.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (EE.UU.) el 27 de febrero de 2023.