Las ciudades como centros de innovación: Lecciones de Edimburgo y París

¿Ha progresado la humanidad? Con tantos problemas graves, es fácil tener la impresión de que nuestra especie no tiene remedio. Mucha gente ve la historia como una larga historia de decadencia y degeneración desde una edad de oro perdida e idealizada.

Sin embargo, se han producido muchas mejoras notables y cuantificables, desde el aumento de la esperanza de vida y las tasas de alfabetización hasta el descenso de la pobreza en el mundo (Compruébelo usted mismo). Hoy en día, la abundancia material está más extendida de lo que nuestros antepasados podrían haber soñado. Y también ha habido progreso moral. La esclavitud y la tortura, antes ampliamente aceptadas, son hoy casi universalmente vilipendiadas.

¿De dónde viene todo este progreso? Ciertos lugares, en ciertos momentos de la historia, han contribuido desproporcionadamente al progreso y la innovación. El cambio es una constante, pero el progreso no. Estudiar el pasado puede ser el secreto para fomentar la innovación en el presente. Con ese fin, escribí un libro titulado Centers of Progress: 40 Cities that Changed the World, que explora los lugares que dieron forma a la vida moderna.

Los puntos de origen de las ideas, descubrimientos e inventos que construyeron el mundo moderno distaban mucho de estar dispersos de forma uniforme o aleatoria por todo el planeta. Por el contrario, tendieron a surgir de las ciudades, incluso en periodos de tiempo en los que la mayor parte de la población humana vivía en zonas rurales. De hecho, incluso antes de que existiera algo que pudiera llamarse ciudad según los estándares modernos, el progreso se originó en los equivalentes más cercanos que existían en ese momento. ¿Por qué?

"Las ciudades, las densas aglomeraciones que salpican el planeta, han sido motores de innovación desde que Platón y Sócrates discutían en un mercado ateniense", opinaba el economista urbano Edward Glaeser en su libro El triunfo de la ciudad. Por supuesto, no fue el primero en observar que el cambio positivo suele emanar de las ciudades. Como señaló Adam Smith en 1776, "el comercio y las manufacturas de las ciudades, en lugar de ser el efecto, han sido la causa y la ocasión de la mejora y el cultivo del campo".

Una de las razones por las que el progreso tiende a surgir de las ciudades es, sencillamente, la gente. Dondequiera que se reúna más gente para "comerciar, hacer trueques e intercambiar", en palabras de Smith, aumenta su potencial para participar en intercambios productivos, discusiones, debates, colaboración y competencia entre sí. La mayor población de las ciudades permite una división más fina del trabajo, una mayor especialización y una mayor eficiencia en la producción. Por no hablar de más mentes trabajando juntas para resolver problemas. Como señala el escritor Matt Ridley en el prólogo que amablemente escribió para Centers of Progress, "El progreso es un deporte de equipo, no una búsqueda individual. Es algo colaborativo, colectivo, que se hace entre cerebros más que dentro de ellos".

Una mayor población basta para explicar por qué el progreso suele surgir de las ciudades, pero, por supuesto, no todas las ciudades se convierten en grandes centros de innovación. Puede que el progreso sea un deporte de equipo, pero ¿por qué algunas ciudades parecen ofrecer condiciones de juego ideales y otras no?

Eso nos lleva a la siguiente cosa que comparten la mayoría de los centros de progreso, además de estar relativamente poblados: la paz. Esto tiene sentido, porque si un lugar está plagado de violencia y discordia es difícil que sus habitantes se centren en otra cosa que no sea la supervivencia, y hay pocos incentivos para ser productivo, ya que cualquier riqueza es susceptible de ser saqueada o destruida. Smith reconoció esta verdad y señaló que, históricamente, las ciudades ofrecían a veces más seguridad frente a la violencia que el campo:

"El orden y el buen gobierno, y con ellos la libertad y la seguridad de los individuos, se establecieron así en las ciudades, en una época en que los ocupantes de las tierras del campo estaban expuestos a todo tipo de violencia. Pero los hombres en este estado de indefensión se contentan naturalmente con su subsistencia necesaria, porque adquirir más sólo podría tentar la injusticia de sus opresores. Por el contrario, cuando están seguros de disfrutar de los frutos de su industria, naturalmente se esfuerzan por mejorar su condición y adquirir no sólo lo necesario, sino también las comodidades y elegancias de la vida. Esa industria, por lo tanto, que apunta a algo más que la subsistencia necesaria, se estableció en las ciudades mucho antes de que fuera comúnmente practicada por los ocupantes de la tierra en el campo. [...] Cualquiera que fuese, pues, el stock acumulado en manos de la parte industriosa de los habitantes del campo, se refugiaba naturalmente en las ciudades, como únicos santuarios en los que podía estar seguro quien lo adquiría".

Por supuesto, no todas las ciudades eran o son pacíficas. Consideremos la propia ciudad de Smith: Edimburgo. A veces, la ciudad estaba lejos de ser estable. Pero este lugar relativamente descuidado e inhóspito emergió de un siglo de inestabilidad para conquistar el mundo. La Escocia del siglo XVIII acababa de atravesar décadas de agitación política y económica. Los trastornos se debieron al derrocamiento de la Casa Estuardo por la Casa de Orange, las rebeliones jacobitas, el fracasado y costoso plan colonial de Darien, la hambruna y la unión de Escocia e Inglaterra en 1707. Edimburgo no alcanzó su potencial hasta que las cosas se calmaron y la ciudad disfrutó de un periodo de relativa paz y estabilidad. Edimburgo fue un improbable centro de progreso. Pero Edimburgo demuestra lo que la gente puede lograr, dadas las condiciones adecuadas.

Durante la Ilustración escocesa centrada en Edimburgo, Adam Smith no fue ni mucho menos el único pensador innovador de la ciudad. La capacidad de Edimburgo para cultivar innovadores en todos los ámbitos de los logros humanos, desde las artes hasta las ciencias, parecía casi mágica.

Edimburgo dio al mundo tantos artistas innovadores que el escritor francés Voltaire opinó en 1762 que "hoy en día es de Escocia de donde sacamos las reglas del gusto en todas las artes, desde la poesía épica hasta la jardinería". Edimburgo dio a la humanidad pioneros artísticos, desde el novelista Sir Walter Scott, a menudo llamado el padre de la novela histórica, hasta el arquitecto Robert Adam que, junto con su hermano James, desarrolló el "estilo Adam", que evolucionó hasta convertirse en el llamado "estilo federal" en Estados Unidos después de la Independencia.

Y luego estaban los científicos. Thomas Jefferson, en 1789, escribió: "En lo que respecta a la ciencia, ningún lugar del mundo puede pretender competir con Edimburgo". El geólogo edimburgués James Hutton desarrolló muchos de los principios fundamentales de su disciplina. El químico y físico Joseph Black, que estudió en la Universidad de Edimburgo, descubrió el dióxido de carbono, el magnesio y los importantes conceptos termodinámicos de calor latente y calor específico. El anatomista Alexander Monro Secondus fue la primera persona en detallar el sistema linfático humano. Sir James Young Simpson, admitido en la Universidad de Edimburgo a la temprana edad de catorce años, desarrolló la anestesia con cloroformo.

Dos de los mayores regalos que Edimburgo hizo a la humanidad fueron el empirismo y la economía. El influyente filósofo David Hume fue uno de los primeros defensores del empirismo y a veces se le llama el padre del escepticismo filosófico. Y al crear el campo de la economía, Smith ayudó a la humanidad a pensar en políticas que aumentaran la prosperidad. Esas políticas, incluido el libre comercio y la libertad económica que defendía Smith, han contribuido desde entonces a elevar el nivel de vida a cotas inimaginables para Smith y sus contemporáneos.

Esto nos lleva al último, pero no por ello menos importante, ingrediente secreto del progreso. La libertad. Los centros de progreso durante su apogeo creativo tienden a ser relativamente libres y abiertos para su época. Esto tiene sentido porque el simple hecho de tener una gran población no va a conducir al progreso si esa población carece de libertad para experimentar, debatir nuevas propuestas y trabajar conjuntamente en beneficio mutuo. Quizá la principal razón por la que las ciudades producen tanto progreso es que sus habitantes han disfrutado a menudo de más libertad que sus homólogos rurales. Los siervos medievales que huían de las tierras feudales para obtener la libertad en las ciudades inspiraron el dicho alemán "stadtluft macht frei" (el aire de la ciudad te hace libre).

Ese adagio se refería a las leyes que concedían la libertad a los siervos tras un año y un día de residencia urbana. Pero podría decirse que la frase tiene una aplicación más amplia. Las ciudades han servido a menudo como refugios de libertad para innovadores y para cualquiera que se viera sofocado por las normas más estrictas y las opciones más limitadas habituales en comunidades más pequeñas. Edimburgo destacaba por su atmósfera de libertad intelectual, que permitía a los pensadores debatir una gran diversidad de ideas controvertidas en sus numerosas sociedades de lectura y tabernas.

Por supuesto, las ciudades no siempre son libres. Los Estados autoritarios a veces ven una aplicación más laxa de sus leyes draconianas en las zonas remotas, y el propio Smith consideraba que la vida rural estaba en cierto modo menos gravada por normas y reglamentos restrictivos que la vida urbana. Pero como el profesor de filosofía Kyle Swan señaló anteriormente para Adam Smith Works:

"Sin negar los encantos y atractivos que Smith destaca de la vida en el campo, no olvidemos lo que se ofrece en nuestras ciudades: ¡una gama significativamente más amplia de opciones! Restaurantes diversos y un sinfín de otros servicios y actividades recreativas, grupos de personas a las que les gustan las mismas cosas peculiares que a uno, y personas con antecedentes e intereses similares y actividades que realizar con ellas: las ciudades aumentan (positivamente) la libertad".

Los mismos ingredientes secretos del progreso –gente, paz y libertad– que ayudaron a Edimburgo a florecer en tiempos de Smith pueden observarse una y otra vez a lo largo de la historia en los lugares que se convirtieron en centros clave de innovación. Pensemos en París.

Como capital de Francia, París atrajo a una gran población y se convirtió en un importante centro económico y cultural. Pero fue un inusual espíritu de libertad el que permitió a la ciudad realizar sus mayores contribuciones al progreso humano. Al igual que las sociedades de lectura y los pubs del Edimburgo de Smith, los salones y cafés del París del siglo XVIII proporcionaron un lugar para el discurso intelectual en el que los filósofos alumbraron el llamado Siglo de las Luces.

La Ilustración fue un movimiento que promovió los valores de la razón, el conocimiento basado en pruebas, la libre investigación, la libertad individual, el humanismo, el gobierno limitado y la separación de la Iglesia y el Estado. En los salones parisinos, nobles y otros adinerados financieros se mezclaban con artistas, escritores y filósofos en busca de patrocinio financiero y oportunidades para debatir y difundir su trabajo. Estas reuniones ofrecían a los filósofos polémicos, a los que se les habría negado la libertad intelectual para explorar sus ideas en otros lugares, la libertad para desarrollar sus pensamientos.

Entre los pensadores parisinos y afincados en París más influyentes de la época se encontraban el barón de Montesquieu, que defendió la idea entonces revolucionaria de la separación de poderes, y el escritor Denis Diderot, creador de la primera enciclopedia de uso general, así como el expatriado ginebrino Jean-Jacques Rousseau. Aunque a veces se le consideraba una figura contraria a la Ilustración por su escepticismo hacia la sociedad comercial moderna y su visión romántica de la existencia primitiva, Rousseau también contribuyó a difundir el escepticismo hacia la monarquía y la idea de que los reyes tenían un "derecho divino" a gobernar sobre los demás.

Los salones eran famosos por sus sofisticadas conversaciones e intensos debates; sin embargo, fue la escritura de cartas lo que dio un amplio alcance a las ideas de los philosophes. Una comunidad de intelectuales que abarcaba gran parte del mundo occidental –conocida como la República de las Letras– participaba cada vez más en los intercambios de ideas iniciados en los salones parisinos. Así, el movimiento de la Ilustración con sede en París ayudó a espolear experimentos radicales de pensamiento similares en otros lugares, incluida la Ilustración escocesa en Edimburgo. Los numerosos intercambios de ideas de Smith con los parisinos, incluso durante su visita a la ciudad en 1766, cuando cenó con Diderot y otras luminarias, resultaron fundamentales para su propio desarrollo intelectual.

Y luego estaba Voltaire, considerado a veces la figura más influyente de la Ilustración. Aunque parisino de nacimiento, Voltaire pasó relativamente poco tiempo en París debido a los frecuentes exilios provocados por la ira de las autoridades francesas. El tiempo que Voltaire pasó escondido en Londres, por ejemplo, le permitió traducir las obras del filósofo político y "padre del liberalismo" John Locke, así como del matemático y físico inglés Isaac Newton. Aunque las críticas de Voltaire a las instituciones y normas existentes ampliaron los límites del discurso aceptable más allá incluso de lo que se toleraría en París, su crianza y educación parisinas probablemente contribuyeron a cultivar la devoción por el librepensamiento que llegaría a definir su vida.

Al permitir un grado inusual de libertad intelectual y proporcionar una base para la Ilustración y la República de las Letras, París ayudó a difundir nuevas ideas que, en última instancia, darían lugar a nuevas formas de gobierno, incluida la democracia liberal moderna.

El estudio de las ciudades, como Edimburgo y París, que construyeron el mundo moderno revela que cuando las personas viven en paz y libertad, aumenta su potencial para provocar cambios positivos. Examinar los lugares donde se produjeron grandes avances es una forma de conocer las condiciones que fomentan el florecimiento de la sociedad, los logros humanos y la prosperidad. Espero que considere la posibilidad de acompañarme en un viaje a través de las páginas del libro a algunos de los mayores centros de progreso de la historia, y que al hacerlo se susciten muchas discusiones, debates e indagaciones inteligentes en la tradición smithiana sobre las causas del progreso y la riqueza.

Este artículo fue publicado originalmente en Adam Smith Works (Estados Unidos) el 8 de febrero de 2024.