Las cifras de inflación de septiembre no son motivo de alarma

Los titulares de las cifras de inflación de principios de octubre parecen muy familiares. La Reserva Federal (Fed) está “perdiendo la guerra contra la inflación” y no puede ceder ante las “cifras alarmantes de inflación de EE.UU.”

Este tipo de titulares son excelentes para captar la atención de las personas, pero de lo contrario no son muy útiles. Como yo (y otros) hemos señalado repetidamente, las tasas de inflación de un año a otro permanecerán elevadas durante muchos meses más, incluso si el nivel de precios se mantiene perfectamente plano. Esa es simplemente la matemática con la que estamos atrapados porque el aumento inicial de los precios fue muy alto.

Pero esas tasas de un año a otro dicen poco sobre si la Fed actualmente no está logrando controlar la inflación o si la tasa de inflación actual es alarmante. 

Para entender estas preguntas, uno debe observar las tendencias de inflación de mes a mes. Los cambios de año a año revelan más sobre cómo se comportó el nivel de precios a principios de año. Entonces, echemos un vistazo a los cambios de mes a mes que se publicaron el 13 de octubre. 

Durante los últimos tres meses, la tasa de inflación promedió 0,17%. Promedió casi el 1% durante los cuatro meses anteriores. 

Luego, está la pregunta más importante: ¿qué debería hacer la Fed? Para responder a esa pregunta, echemos un vistazo más de cerca a los detalles subyacentes a las últimas dos publicaciones mensuales del Índice de Precios al Consumidor (IPC). 

Muchas de las categorías individuales que impulsan la tasa de inflación general (es decir, que impulsan el IPC completo) permanecieron esencialmente sin cambios de septiembre a agosto. Los cambios en las principales categorías de alimentos y vivienda, por ejemplo, fueron idénticos. Los precios de los vehículos nuevos fueron solo 0,1 puntos porcentuales diferentes. 

Una de las principales razones por las que la tasa general del IPC subió un poco es que los servicios de transporte aumentaron un 1,9% en septiembre, mientras que solo aumentaron un 0,5% en agosto. Además, los precios de la energía cayeron solo un 2,1% en septiembre después de caer un 5% en agosto (los precios de la gasolina cayeron un 4,9% en septiembre después de caer un 10,6% en agosto, y el fuel oil cayó un 2,7% en septiembre frente al 5,9% en agosto).

Una mirada más profunda a esos números de transporte revela qué causó el aumento del 1,9% en septiembre. La categoría de servicios de transporte incluye los siguientes tres rubros más pequeños: (1) Mantenimiento y reparación de vehículos automotores; (2) seguro de vehículo de motor; y (3) tarifas aéreas. De agosto a septiembre, los dos primeros rubros cambiaron muy poco. Sin embargo, los incendios de aerolíneas aumentaron un 0,8% en septiembre después de haber disminuido un 4,6% en agosto. 

Dado que muchas de las otras categorías del IPC se mantuvieron esencialmente sin cambios desde agosto, si las tarifas de las aerolíneas hubieran disminuido al mismo ritmo que el mes anterior, el IPC general se habría mantenido estable. En ese caso, la tasa promedio de los últimos tres meses habría sido muy cercana a cero. 

De cualquier manera, no hay muchos motivos de alarma en las cifras de septiembre en comparación con los últimos meses. Cuando el IPC general apenas se mueve durante dos meses consecutivos y solo aumenta 0,3 puntos porcentuales porque los precios de lo boletos de avión aumentaron (después de haber disminuido el mes anterior), es difícil decir que EE.UU. está experimentando una inflación galopante. 

Este nivel más fino de detalle también tiene implicaciones más amplias para la Fed y la forma en que lleva a cabo la política monetaria. La Reserva Federal ajusta sus objetivos de tasas en función de la tasa general de inflación para desacelerar el flujo general de crédito o impulsarlo. Durante el último año más o menos, la Fed ha estado aplicando medidas restrictivas, tratando de frenar el flujo general de crédito para frenar la economía y, por lo tanto, la tasa de inflación.

Independientemente de lo que haga la Fed en este momento con las tasas, es probable que tenga muy poco efecto en las tarifas de las aerolíneas. La Reserva Federal tiene pocos poderes para fijar precios con respecto a categorías específicas de bienes. La política monetaria es un instrumento muy contundente, y el año pasado ha sido un caso de libro de texto sobre por qué un banco central no debería fijar precios como objetivo en absoluto.

Por lo tanto, si bien tiene sentido que la Reserva Federal mantenga su curso actual –hablando con dureza sobre la inflación y elevando sus objetivos si las tasas de mercado continúan aumentando– debe evitar el clickbait. 

Dicho de otra manera, la Fed puede ignorar los titulares nefastos y evitar un endurecimiento tan grande que provoque una recesión. Si las expectativas de inflación se mantienen ancladas –y hay indicios de que la Fed ha tenido éxito en este frente– la Reserva Federal no tendrá que volverse loca. 

Como he argumentado antes, los periodistas pueden ayudar a la Fed a gestionar estas expectativas de inflación. Solo den más peso a la dirección reciente del nivel de precios y dejen de fijarse en las tasas anuales “récord”. Se mantendrán altos durante muchos meses más, a menos que la Reserva Federal diseñe una rápida y masiva deflación de precios. Y nadie, y menos la Fed, quiere ese resultado.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes (EE.UU.) el 17 de octubre de 2022.