La tecnología, no la política o la penitencia, resolverá el cambio climático

Nunca vamos a reducir el carbono atmosférico apelando al buen juicio de la gente. Cuando los niños tienen hambre y nuestra subsistencia está en juego, la preocupación por el cambio climático –hoy o dentro de cincuenta años– se esfuma.

Esta es la Ley de Hierro de la Política Climática del científico del clima Roger Pielke Jr.: siempre que las políticas de crecimiento económico chocan con la reducción de emisiones, el crecimiento económico se impone. Por eso la Administración Biden dejó de promover los altos precios de la gasolina como medida para mitigar el cambio climático cuando el costo de llenar el tanque alcanzó récords en 2022-23.

No podemos detener el crecimiento económico, y teniendo en cuenta lo valioso que es el crecimiento para casi todos los demás aspectos del bienestar humano, definitivamente no deberíamos hacerlo. Las tecnologías verdes son prometedoras y están mejorando, pero son incapaces de sustituir el 85% o más de la energía primaria que procede de los combustibles fósiles. ¿Qué hacer entonces?

Durante años, las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC) se han visto como una posible bala de plata para quienes se preocupan por el cambio climático. Durante un tiempo igualmente largo, todas esas tecnologías eran demasiado caras y poco prácticas, pero eso puede estar cambiando.

Carbfix es una empresa surgida de la colaboración entre la Universidad de Islandia, Reykjavík Energy, el instituto de investigación francés CNRS y el Earth Institute de la Universidad de Columbia. La empresa cree que su método para convertir el dióxido de carbono en roca basáltica revolucionará la industria de la CAC. En octubre, Carbfix fue portada de National Geographic. En noviembre, su consejera delegada, Edda Aradóttir, fue nombrada por la revista Time una de las 100 empresas más influyentes en la lucha contra el cambio climático.

¿Ha llegado la hora de la revolución de la captura de carbono?

Avanzar deprisa, despacio

No del todo. En todo caso, los proyectos de captura de carbono hunden más dinero que carbono. Son ineficaces y consumen mucha energía. "Es tan intensivo en energía que si añades CCS a una planta de carbón, estás duplicando aproximadamente la cantidad de carbón que necesitas", dice Emily Grubert, profesora de energía sostenible en una entrevista reciente de Bloomberg.

Pero nada de eso importa a muchos de los participantes en una conferencia sobre captura de carbono celebrada este otoño en Reikiavik. Todas las nuevas tecnologías deben "escalar la montaña de los costos", afirmó imperturbable Jan Wurzbacher, consejero delegado de Climeworks, cuya planta de captura directa en el aire Orca, a las afueras de Reikiavik, es la primera y mayor instalación de este tipo del mundo.

Orca captura unas 10 toneladas de CO2 al día haciendo funcionar ventiladores de tamaño industrial con filtros especialmente diseñados para absorber el carbono del aire, licuarlo y entregarlo a Carbfix, que a continuación bombea el CO2 dos mil pies bajo tierra utilizando enormes cantidades de agua. El método Carbfix para almacenar carbono consiste en disolver el CO2 en agua, que reacciona con el lecho rocoso islandés, iniciando así el proceso de mineralización. El proceso imita el lento proceso geológico que da lugar a la roca volcánica, y se ha investigado en el mundo académico y se ha intentado reproducir durante décadas.

Instalando una torre de depuración en una central eléctrica existente (un sofisticado filtro que capta las emisiones in situ antes de enviarlas al lecho rocoso para su mineralización), Carbfix puede reducir el precio de la captura de carbono al impresionante precio de poco más de 20 dólares.

Sin embargo, si tenemos en cuenta todos los gastos de infraestructura y construcción, el análisis del ciclo de vida completo de una planta de captura directa de aire como la que explota Climeworks se sitúa en cientos de dólares por tonelada de CO2 capturada y almacenada, muy por encima de las estimaciones más altas del costo social del carbono.

Todas las innovaciones de éxito sólo despegan cuando los empresarios e inventores bajan los precios.  Wurzbacher cree que eso es sólo cuestión de tiempo, con la esperanza de que la captura directa en el aire y la mineralización "puedan cambiar la forma en que nos enfrentamos al calentamiento global".

La mineralización "tiene que ser básicamente la solución", afirma Klaus Lackner, de la Universidad Estatal de Arizona, uno de los primeros defensores de la mineralización. Es un proceso permanente, escalable y verificable. "Soy un optimista tecnológico", dijo Lackner al National Geographic, "pero soy un pesimista político". Viendo lo limitados que son los resultados de las decenas de miles de políticos, grupos de presión y científicos que peregrinan este mes a Dubai para asistir a la cumbre de la ONU sobre el clima, es difícil no estar de acuerdo.

El estado de la mineralización como captura de carbono puede parecer poco prometedor. Puede ser caro. Puede que sólo sea viable en algunos rincones del mundo en los que el lecho rocoso y el acceso al agua y la electricidad sean favorables. Y podríamos necesitar unos nueve millones de plantas tipo Orca –suficientes para alfombrar todo Maryland– sólo para compensar lo que la humanidad emitió en 2021 (es decir, ni siquiera para reducir los niveles atmosféricos globales de CO2). 

Sin embargo, lo maravilloso de la CAC es la admisión implícita de que las pajitas de plástico y la "vergüenza voladora" nunca iban a servir de mucho. Las cuotas, los límites, los impuestos, las restricciones y un menor acceso a los bienes y servicios nunca iban a funcionar. Lo que sí podría lograrse es que algunos trabajadores experimentaran y encontraran la forma de deshacer algunas de las emisiones de los dos últimos siglos.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 1 de enero de 2024.