La respuesta al incendio forestal de Maui parece un fracaso del Estado

Hace un par de semanas, según las noticias, al menos 111 personas habían muerto en los incendios forestales de Maui, se calculaba que 1.300 estaban en paradero desconocido y las autoridades esperaban encontrar muchas víctimas que son niños. Es una tragedia horrible y nuestros corazones están con los que están sufriendo.

Afortunadamente, muchas personas están donando alimentos, dinero y otros bienes a los supervivientes, como ropa, medicinas y refugio. Es alentador ver cómo la gente se une voluntariamente, casi por instinto, para ayudar a sus vecinos. Aunque sus esfuerzos son dignos de aplauso, las acciones de los gobiernos del estado de Hawai y del condado merecen cierto escrutinio a la vista de las noticias sobre lo que está ocurriendo en el lugar de los hechos.

Hay que tener en cuenta que la acción gubernamental, ya sea en Maui o en otras circunstancias, suele justificarse por la idea de fallos del mercado, una condición en la que los recursos se asignan de forma ineficiente porque "los incentivos individuales para un comportamiento racional no conducen a resultados racionales para el grupo". Una serie de fallos del mercado son los bienes (o servicios) públicos, que el mercado puede producir de menos porque los agentes potenciales del mercado no pueden impedir que se beneficien los aprovechados ("free riders").

Un ejemplo de bien público es la respuesta a las catástrofes, como en Maui. Como dijo Michel Jarraud, Secretario General de la Organización Meteorológica Mundial, en una Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Reducción del Riesgo de Desastres celebrada en 2015, los sistemas de alerta temprana de desastres son "bienes públicos en todos los países, sin excepción, por lo que deben financiarse con inversión pública".

Pero como hemos visto en Maui, confiar bienes públicos al Estado no ofrece ninguna garantía de que se proporcionen cuando se necesiten. Hawai, por ejemplo, tiene un sistema de sirenas desde hace décadas, incluidas 80 en la isla de Maui que se prueban mensualmente. Pero, al parecer, los empleados de seguridad pública no activaron las sirenas durante el incendio de Lahaina.

Otros aspectos de la respuesta del Estado al incendio han sido objeto de críticas. Los bomberos controlaron inicialmente las llamas, pero al parecer abandonaron el lugar antes de confirmar que estaban totalmente extinguidas. Al parecer, el Estado no proporcionó suficiente agua para combatir el fuego a medida que se extendía. Tras el incendio, la policía impidió a los residentes regresar a sus casas en busca de familiares, mascotas y posesiones necesarias.

Allisen Medina, residente de Maui, declaró al Daily Mail el 18 de agosto: "La gente se ha estado recuperando por su cuenta. No se está haciendo lo suficiente, así que la gente lo está haciendo por sí misma. Las organizaciones de ayuda estatal no están haciendo nada".

"Tenemos derecho a saber qué está pasando", añadió. "FEMA vino aquí para ayudar con el [proceso de] recuperación, pero no los vemos".

La distribución oficial de suministros de socorro ha sido lenta. Grupos privados se han hecho cargo de gran parte de la tarea de las agencias gubernamentales que parecen haber quedado desatendidas.

A menudo se achaca la mala actuación del Estado a la falta de recursos, pero en el caso de Maui sería un argumento difícil de sostener. Maui y un par de islas adyacentes están gobernadas por una única entidad del condado que cuenta con un presupuesto para 2024 de 1.070 millones de dólares. Con una población de 164.351 habitantes, el gasto del condado de Maui este año asciende a más de 6.500 dólares por habitante. Cabe destacar que este total no incluye las escuelas públicas que Hawai financia a nivel estatal. La propuesta de presupuesto para el año fiscal 2024 del alcalde del condado incluía 60 millones de dólares para bomberos y seguridad pública, así como 1,2 millones de dólares adicionales para la gestión de emergencias.

Debemos ser cautos a la hora de generalizar en exceso a partir del caso de Maui. La actuación del Estado varía y hay casos de servidores públicos dedicados que ayudan al público en situaciones de emergencia. A menudo son auténticos héroes. Pero lo que el caso de Maui demuestra es que la intervención del Estado no garantiza la provisión de bienes públicos ni, de hecho, la corrección de ningún tipo de fallo del mercado.

Como los seres humanos somos imperfectos, ningún acuerdo institucional puede garantizar una asignación de recursos "socialmente eficiente", aunque pudiéramos determinar cuál debería ser ese resultado. Asumir que un grupo de individuos falibles llamado "Estado" proporcionará bienes públicos de forma fiable podría ser incluso contraproducente porque puede llevar a un sentimiento de autocomplacencia.

Como ilustran los incendios de Maui –no muy distintos del huracán Katrina en Nueva Orleans–, es prudente tomar precauciones personales o participar como voluntario en grupos vecinales. Cuando se produce una catástrofe, el Estado puede no estar ahí cuando se le necesita.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 21 de agosto de 2023.