La libertad económica y la desigualdad en América Latina

La influencia positiva de mayores niveles de libertad económica en el crecimiento, desarrollo, democracia y otros indicadores de progreso humano son bien conocidos. Las naciones que se ubican en el cuartil más alto de libertad económica superan a las que se encuentran en el cuartil inferior en una amplia gama de indicadores de bienestar. Los países económicamente libres tienen niveles más altos de ingreso per cápita y de esperanza de vida, disfrutan de niveles altos de libertades políticas y civiles, y tienden a posicionarse mejor en asuntos de igualdad de género. Sin embargo, algunos estudios que analizan la relación entre libertad económica y desigualdad producen resultados ambiguos y conflictivos. ¿Se le puede atribuir a la libertad económica las mejoras en la desigualdad de ingresos? Exploremos la relación entre libertad económica y desigualdad de ingresos desde 1970 hasta 2016 para una selección de países en Latinoamérica, la región más desigual en el mundo.

Introducción

Durante la era actual de la globalización, el mundo ha visto incrementar su nivel de libertad económica notablemente. Según el Reporte Anual del Índice de Libertad Económica 2018, las economías se han abierto más al comercio y a la inversión, las monedas se han vuelto más estables, las regulaciones menos gravosas y la protección de la propiedad y el respeto a los contratos ha mejorado en países alrededor del mundo. Otros estudios — disponibles aquí, aquí y aquí— han encontrado que la libertad económica ejerce un impacto fuerte y positivo en el crecimiento y nivel de ingresos. También conduce a brechas salariales de género más bajas entre países y a través del tiempo, y está asociada a un menor riesgo de guerra civil.

Sin embargo, la relación entre libertad económica y desigualdad es menos clara. Si una mayor dependencia en la economía de mercado inevitablemente produce mayor desigualdad, como algunos afirman, el incremento en libertad económica no sería bienvenida. Esto es especialmente cierto si la desigualdad ejerce un impacto negativo en los indicadores de progreso, como la reducción de la pobreza o el crecimiento económico, como otros han sostenido. Pero, ¿qué dice la evidencia acerca la relación entre libertad económica y la desigualdad?

Latinoamérica es un buen caso de estudio para responder a esa pregunta. Utilizando el coeficiente Gini como medida, es la región más desigual del mundo, y lo ha sido por mucho tiempo. Sin embargo, también es la única región en el mundo que ha experimentado una notable disminución en sus niveles de desigualdad en décadas recientes. Desde 2002 a 2014, por ejemplo, 18 países de Latinoamérica para los cuales hay datos durante este período de tiempo, redujeron su desigualdad 6,7 puntos porcentuales en total. Ese performance contrasta con el resto del mundo, donde la desigualdad ha incrementado. Y a pesar de que América Latina ha incrementado su nivel de libertad económica en las últimas décadas, algunos países en la región exhiben comportamientos diferentes. Algunos países como Perú o Chile, se movieron rápidamente hacia o lograron relativamente altos niveles de libertad económica; mientras que otros países como Argentina o Venezuela, vieron descensos dramáticos. El hecho de que la desigualdad cayera en casi todos los países latinoamericanos, nos permite arribar a conclusiones tentativas acerca de la relación entre libertad económica y desigualdad, o al menos rechazar algunas aseveraciones.

Resultados

Tendencias en desigualdad y libertad económica

Índice de Gini en el tiempo, 1980–2016 | Fuente: Banco Mundial, Indicadores de Desarrollo Mundial.

Casi todos los países de América Latina experimentaron un declive en el coeficiente Gini — en una escala del 0 al 100, donde 0 representa menos desigualdad. Costa Rica, sin embargo, incrementó su puntaje de Gini de 45,3 en 1990 a 48,7 en 2016. Antes del 2000, los países para los cuales hay datos disponibles, muestran un incremento en sus niveles de desigualdad. Estos países son Argentina, Bolivia, Costa Rica y Brasil.

América Latina ha aumentado su nivel de libertad económica en las últimas décadas. Esta tendencia se marcó aun más después de 1985 cuando algunos países latinoamericanos adoptaron importantes reformas económicas.

Entre 1970 y 2016 pueden identificarse tres períodos distintivos. Durante el primer período que va de 1970 a 1985, algunos países muestran un incremento en el nivel de libertad, mientras que otros toman otro camino. El segundo período entre 1985 y 2000, muestra una tendencia positiva hacia altos niveles de libertad económica. Finalmente, entre 2000 y 2016, los países mantuvieron sus niveles de libertad o los incrementaron a un ritmo y magnitud más lento en comparación a los períodos anteriores.

Libertad económica en el tiempo, 1970–2016 | Fuente: James Gwartney et al., Economic Freedom of the World: 2018 Annual Report (Vancouver: Fraser Institute, 2018).

Se destacan dos países: Chile y Venezuela. En la década de 1970, Chile, uno de los países menos libres de América Latina en ese momento, inició importantes reformas económicas. Implementó políticas de libre mercado que condujeron a un despegue económico que en 2016 colocó a Chile en el top 20 de los países que el Índice de Libertad Económica analiza. Venezuela es el caso opuesto a Chile. Una vez el país más libre en América Latina, “Venezuela ha experimentado un declive duradero en libertad económica que empezó muchos antes que Hugo Chávez asumiera la presidencia en 1999. Pero Chávez, su Partido Socialista Unido de Venezuela, y su sucesor, Nicolás Maduro, han presidido una continua e impresionante caída en la libertad económica”. Como Resultado, Venezuela cayó al último lugar desde el 2010 hasta el 2016 en el índice. En una escala del 0 al 10, donde 0 representa menos libertad, Venezuela perdió más de 3 puntos entre 1970 y 2016.

Índice de Gini y libertad económica en el tiempo, 1970–2016 | Fuente: James Gwartney et al., Economic Freedom of the World: 2018 Annual Report (Vancouver: Fraser Institute, 2018) y Banco Mundial, Indicadores de Desarrollo Mundial.

Como región, América Latina experimentó un declive en libertad económica entre 1970 y 1985. Durante los siguientes 15 años, la libertad económica incrementó notablemente, trepando de casi 4,5 en 1985 a 6,7 en 2000 en la escala de 10 puntos. Mientras tanto, la desigualdad disminuyó de 56 en la escala Gini en 1985 a 54 en 2000. Desde el 2000 hasta el 2016, la libertad económica se mantuvo estable mientras que la desigualdad caía casi 20 puntos porcentuales.

Las disminuciones en la desigualdad tuvieron lugar durante o inmediatamente después de que la libertad económica incrementó. ¿Todos los países latinoamericanos siguen este mismo patrón?

Análisis de cada caso

La caída más grande en desigualdad la experimentó Ecuador. El coeficiente de Gini bajó 20,21 puntos porcentuales desde el 2000 hasta el 2016, al mismo tiempo que la libertad económica incrementó 3,41 puntos porcentuales. Por el contrario, Costa Rica vio un incremento en desigualdad y libertad económica entre 1900 y 2016 de 7,51 y 8,17 puntos porcentuales, respectivamente.

El más grande incremento en libertad económica (94,26 puntos porcentuales) ocurrió en Brasil entre 1985 y 2015. El Índice de Gini disminuyó 7,73 puntos porcentuales durante el mismo período. El Salvador presentó el más grande declive en libertad económica. Su puntaje de libertad económica cayó en 6,41 puntos porcentuales mientras que la desigualdad cayó 19,84 puntos porcentuales entre 1995 y 2016.

Cambios porcentuales en desigualdad y libertad económica | Fuente: cálculos propios.

Los países se pueden clasificar en cuatro áreas distintas en función de los aumentos y disminuciones en libertad económica y desigualdad. Tres países —El Salvador, Panamá y Perú— muestran un declive en desigualdad y libertad económica. Por lo contrario, Argentina, Bolivia y Costa Rica muestran un incremento en ambos indicadores. El tercer y más grande grupo de 11 países, muestra un crecimiento en libertad económica y disminución de la desigualdad. Ninguno de los países estudiados muestra incrementos en desigualdad y disminución en libertad económica.

Clasificación de países latinoamericanos | Fuente: Cálculos propios.

Libertad económica y desigualdad en países latinoamericanos en el tiempo

Los siguientes gráficos muestran una historia más completa de la evolución de la libertad económica y la desigualdad en un período de tiempo más completo. Revelan cuándo hubo cambios en el Índice de Gini y si estos cambios estuvieron acompañados en cierto grado de cambios en libertad económica.

Tres grupos principales pueden ser identificados: a) países que reportan disminuciones en el coeficiente de Gini y al mismo tiempo alcanzan mayores niveles de libertad económica; b) países que experimentan una caída en el Índice Gini sólo después de que la libertad económica incrementa; c) y países atípicos para los que no se pudo identificar ningún patrón.

Brasil, Chile, Colombia, República Dominica, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, y Uruguay pertenecen al grupo de países que incrementaron los niveles de libertad económica mientras que la desigualdad caía. Los casos de Brasil, Chile, Colombia, República Dominicana, México y Uruguay son los más sobresalientes. Las disminuciones más prominentes en desigualdad ocurrieron en estos países al mismo tiempo que los niveles de libertad económica incrementaban a un ritmo más rápido. Para el resto de los países en este grupo, los avances en materia de igualdad se producen mientras que la libertad económica aumenta, pero a un ritmo más lento que el de los demás países del grupo.

Para otros países, la disminución del Índice de Gini comenzó al menos 10 años después del incremento de la libertad económica. Estos países son Bolivia, Perú, El Salvador, Panamá y Argentina. El incremento de la libertad económica en Bolivia empezó en 1985 con un puntaje de 3,52 que escaló a 6,97 en el año 2000. Ese mismo año la desigualdad empezó a disminuir hasta el 2016. Mientras la desigualdad se encontraba en declive, la libertad económica caía a un ritmo y magnitud más lento. Al igual que Bolivia, Perú y Panamá vieron una disminución en la desigualdad aproximadamente 10 y 15 años después de que la libertad económica empezó a incrementar. Argentina vio su puntaje en el coeficiente de Gini disminuir 15 años después de que la libertad económica comenzó a subir. Cabe también destacar que la clasificación de Argentina en libertad económica vio una dramática reducción a principios del 2000. 14 años después de que la libertad económica empezó a caer, Argentina presentó aumentos en la desigualdad. El Salvador, sin embargo, mostró el primer declive en el Índice de Gini casi 25 años después de que la libertad económica empezara a incrementar.

Solo dos países parecen no seguir tendencia alguna mientras o inmediatamente después de que la libertad económica incrementa. Su puntaje de libertad económica venezolana cayó de 7,18 puntos en 1970 a 2,88 en 2016. Su Índice de Gini incrementó de 48 en el año 2000 a casi 53 en el 2005; cayendo abruptamente hasta casi 46 en el 2006. Costa Rica también presentó incrementos y disminuciones en el coeficiente de Gini durante el mismo período que la libertad económica marcaba una tendencia positiva. Por ejemplo, mientras que la libertad económica incrementó de 6,98 en 1990 a 7,76 en 2006, el Índice de Gini dio un salto de 45,3 en 1900 a 51,9 en 2002, y cayó a 47,5 en 2005. Gini mostró un comportamiento similar con altibajos por el resto del período, aunque con vicisitudes de menor magnitud.

Conclusiones

Mientras que algunos académicos han encontrado que la libertad económica incrementa sustancialmente la desigualdad, otros reportan que la libertad económica está asociada con la disminución de la desigualdad. El objetivo de este estudio era explorar la relación entre desigualdad de ingresos y libertad económica en América Latina entre 1970 y 2016.

Casi todos los países latinoamericanos incrementaron sus niveles de libertad económica a finales de la década de los ‘80 y a principios de los ‘90, y mostraron una disminución en la desigualdad empezando en el año 2000. Las tendencias generales indican que podría existir una correlación negativa entre la libertad económica y la desigualdad. 15 de los 17 países analizados reportan aumentos en la libertad económica y disminuciones en la desigualdad. Sin embargo, estos cambios en la desigualdad no necesariamente se producen al mismo tiempo que los cambios en la libertad económica. Para algunos países, por ejemplo, la disminución en la desigualdad ocurre más de una década después de que se haya producido un aumento de la libertad económica.

A partir de los datos de América Latina y de este análisis, podemos concluir que un aumento de la libertad económica no necesariamente implica un aumento de la desigualdad, y en la mayoría de los casos resulta en su disminución.

El estudio completo junto al análisis de datos puede encontrarse en este GitHub repo.

Gracias a Ian Vásquez por sus comentarios y sugerencias en una primera versión de este studio, y a Diego Zúñiga por la traducción al español.