La laguna legal de la Ley Jones permite a Puerto Rico acceder por fin al gas natural estadounidense

Desde 2016, el gas natural licuado (GNL) estadounidense se ha exportado a al menos 40 países. Sin embargo, hay un lugar al que no se ha enviado: Puerto Rico. El envío del combustible a granel desde el territorio continental de Estados Unidos a la isla caribeña ha sido imposible debido a la Ley Jones, la ley de 1920 que restringe el transporte marítimo nacional a los buques construidos y registrados en Estados Unidos.

El problema para Puerto Rico (así como para Nueva Inglaterra, y posiblemente también para Alaska y Hawai) es que ninguno de los más de 600 buques metaneros del mundo cumple la proteccionista ley de transporte marítimo. Como resultado, el GNL no puede transportarse por agua desde las terminales de exportación estadounidenses a las partes de Estados Unidos que consumen gas natural.

Hasta ahora.

El mes pasado, la naviera Crowley anunció que un buque metanero de construcción francesa que había adquirido recientemente empezará a suministrar gas natural estadounidense al territorio estadounidense. Bautizado con el nombre de American Energy, puede operar gracias a una laguna jurídica de la Ley Jones que permite a los petroleros extranjeros transportar GNL a Puerto Rico (lo siento, Nueva Inglaterra) siempre que enarbolen pabellón estadounidense, tengan tripulación, sean de propiedad estadounidense y –esto es importante– se hayan construido antes de que se aprobara la ley en octubre de 1996.

Tras años de embargo, la isla puede por fin acceder al gas natural estadounidense.

Ya era hora: la prohibición de facto de comprar GNL estadounidense ha sido durante mucho tiempo un costoso dolor de cabeza para Puerto Rico. En 2019, el CEO de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (PREPA) dijo al Congreso que la imposibilidad de abastecerse de GNL del continente estadounidense significaba cientos de millones de dólares en ahorros perdidos (una cantidad que luego se aclaró en $300 millones anuales). Esto ayuda a explicar por qué el gobierno de Puerto Rico solicitó a finales de 2018 una exención de diez años de la Ley Jones (finalmente denegada) para los envíos de GNL.

Con el GNL estadounidense fuera de los límites, Puerto Rico se ha visto obligado a obtener el combustible en los últimos años de fuentes más distantes como España, Omán, Noruega y Nigeria.

Aunque parte de esta situación puede quedar atrás, con el consiguiente ahorro de costos, la laguna jurídica de Puerto Rico en la Ley Jones no es precisamente una solución óptima.

Para empezar, el American Energy, propulsado por vapor, es viejo (por necesidad, para cumplir las disposiciones de la laguna). Construido en 1994, es uno de los 13 buques metaneros de 30 años o más que operan activamente en todo el mundo. Incluso los metaneros mucho más jóvenes se están vendiendo para desguace debido a su falta de competitividad.

Para mayor perspectiva, un informe de 2013 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno destacó la preocupación de los funcionarios de la AEE en ese momento sobre la eficiencia y la seguridad del uso de buques cisterna de dieciséis años de edad. Y ahora Puerto Rico debe depender de un buque que cumple 31 años en agosto.

El hecho de que American Energy sea de bandera estadounidense reducirá aún más su beneficio para Puerto Rico, ya que los buques de este tipo son cuatro veces más caros de operar que los de bandera internacional.

Puerto Rico merece ser servido por buques eficientes y modernos, en lugar de uno costoso que, en circunstancias más normales, sería el principal candidato al desguace.

Pero centrémonos en el lado positivo. El buque metanero de Crowley demuestra los beneficios que pueden obtenerse cuando se concede a los estadounidenses una exención, aunque sea parcial, de la Ley Jones. En este caso, la mera exención de los cargamentos de GNL del requisito de la ley de que los buques sean de construcción nacional ha permitido que la energía fluya desde el territorio continental de Estados Unidos a Puerto Rico y ha proporcionado empleo a marineros estadounidenses.

Todos salimos ganando.

El Congreso y la administración Trump deberían reflexionar sobre qué otras cadenas de suministro nacionales eficientes pueden desbloquearse cuando se reduce el oneroso proteccionismo marítimo.

Éste artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 25 de marzo de 2025.