La creciente abundancia de productos acabados

Resumen: La productividad, la competencia y la innovación han reducido drásticamente el "precio en tiempo" de los bienes de consumo en Estados Unidos desde 1971. El tiempo necesario para que un obrero pueda permitirse 75 productos acabados ha disminuido drásticamente, aumentando la abundancia personal disponible para estos trabajadores. Esta tendencia pone de relieve el poder de los mercados para aumentar la prosperidad mucho más allá del crecimiento demográfico, subrayando la importancia de preservar la libertad económica.

El sitio web "WTF Happened in 1971?" presenta una colección de gráficos económicos que pretenden mostrar una marcada divergencia en diversas métricas económicas, sociales y financieras a partir de 1971. El principal argumento presentado en el sitio web es que 1971 fue un año crucial en la historia económica de Estados Unidos, debido principalmente a la decisión del Presidente Richard Nixon de poner fin al sistema de Bretton Woods, separando el dólar estadounidense del patrón oro. Este cambio dio paso a la moneda fiduciaria y a políticas monetarias controladas por el gobierno, lo que, según el sitio web, provocó inflación, desigualdad de ingresos, estancamiento salarial y un aumento del costo de la vida.

Varios economistas demostraron que el panorama real de la economía estadounidense posterior a 1971 es bastante menos distópico. En su libro de 2022 The Myth of American Inequality: How Government Biases Policy Debate, Phil Gramm, Robert Ekelund y John Early calcularon que la distribución de la renta estadounidense medida correctamente (es decir, la que tiene en cuenta los impuestos y las transferencias de bienestar social) es menos desigual de lo que era a finales de los años cuarenta. Del mismo modo, Scott Winship descubrió que "el salario del trabajador promedio... ha aumentado mucho más lentamente desde principios de los años 70", pero señaló que "el salario de los trabajadores estadounidenses ha seguido las tendencias de la productividad". Dicho de otro modo, los trabajadores estadounidenses siguen cobrando lo que valen.

¿Y el costo de la vida? El conocido "Gráfico del Siglo" de Mark J. Perry distingue entre partidas presupuestarias más y menos asequibles en el último cuarto de siglo. Cuando se ajustan al crecimiento salarial –los precios y los salarios pueden aumentar al mismo tiempo–, los estadounidenses deben trabajar más horas para pagar los servicios hospitalarios, las matrículas y tasas universitarias, los libros de texto universitarios, las guarderías y jardines de infancia y los servicios de atención médica. A la inversa, deben trabajar menos horas para permitirse una vivienda (sí, ha leído bien), alimentos y bebidas, autos nuevos, muebles para el hogar, ropa, servicios de telefonía móvil, programas informáticos y juguetes.

Se debate mucho si el aumento del costo de la educación y la sanidad, por ejemplo, se debe a distorsiones del mercado creadas por el gobierno o al efecto Baumol (es decir, el fenómeno en el que los salarios en industrias intensivas en mano de obra con bajo crecimiento de la productividad, como la sanidad o la educación, aumentan debido a la competencia por los trabajadores con industrias que experimentan un alto crecimiento de la productividad, lo que lleva a un aumento de los costos en las primeras sin las correspondientes ganancias de eficiencia). Dicho esto, es bueno recordar los aumentos de productividad que pueden lograrse en mercados expuestos a la competencia nacional e internacional y a la automatización.

En nuestro libro de 2022 Superabundancia: Por qué a medida que crece la población crecen también los recursos disponibles, Gale L. Pooley y yo analizamos los precios en tiempo (es decir, el número de horas y minutos de trabajo que un obrero estadounidense tiene que trabajar para comprar algo) de una variedad de alimentos, combustibles, minerales y metales. Una tabla (p. 172 en versión en inglés del libro) está dedicada a los precios en tiempo de 35 productos acabados entre 1979 y 2019, cuyo precio promedio en tiempo cayó un 72,3%. Esto significa que el mismo tiempo de trabajo que le costaba a un obrero estadounidense una unidad de la cesta de 35 productos acabados en 1979 le costaba 3,61 unidades en 2019. La abundancia personal de bienes acabados del trabajador aumentó un 261%.

Recientemente, hemos realizado un ejercicio similar para determinar el efecto del reciente brote de inflación sobre los precios en tiempo de 75 bienes acabados entre 1971 y 2024. Los datos de 1971 (es decir, los precios nominales de 75 bienes acabados) proceden del catálogo de Sears de 1971. Los datos de 2024 (es decir, los precios nominales de 75 productos acabados similares) proceden de Walmart, Macy's, JCPenney, Kohl's, Home Depot y Amazon. Dividimos los precios nominales de 1971 de 75 productos acabados por 4,26 dólares, que era la remuneración por hora del obrero promedio estadounidense en 1971. Dividimos los precios nominales de 2024 de 75 productos acabados por 37,15 dólares, que era la remuneración promedio aproximada por hora del obrero estadounidense en 2024.

Encontramos que el precio promedio por hora de la ropa de hombre, ropa de niño, ropa de mujer, muebles, electrodomésticos, electrónica, artículos deportivos y herramientas eléctricas y equipos de jardinería cayó un 80,7%. Esto significa que la misma cantidad de mano de obra con la que un obrero estadounidense adquiría una unidad de la cesta de 75 productos acabados en 1971, le permitía adquirir 5,19 unidades en 2024. La abundancia personal del trabajador de 75 bienes acabados aumentó un 419%. La tasa de crecimiento anual compuesta de la abundancia personal de bienes acabados fue del 3,16%, lo que indica una duplicación de la abundancia personal cada 22,31 años. Dado que la abundancia personal aumentó un 419%, mientras que la población estadounidense sólo creció un 62% entre 1971 y 2024, podemos decir que la abundancia aumentó a un ritmo superabundante (es decir, más rápido que la población).

Cambio en el precio en tiempo de los productos acabados en Estados Unidos: Perspectiva de los trabajadores estadounidenses (1971-2024)

La mayor parte de los mercados desregulados, en los que la producción está sujeta a la competencia y la automatización, pueden dar lugar a una reducción sustancial del precio en tiempo y al consiguiente aumento de la abundancia. Tengámoslo presente mientras el debate sobre el nivel adecuado de restricciones a la libertad de mercado hace estragos en todo el mundo, desde la lejana Nueva Zelanda hasta nuestros propios Estados Unidos .

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 4 de diciembre de 2024.