La basura derivada de la energía verde

El presidente electo Donald Trump se apresura a elegir a los miembros de su gabinete y a anunciar sus prioridades para el próximo año. La política fiscal estará en la agenda, incluida la reducción de las subvenciones fiscales a la energía verde aprobadas en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022. El costo de estas subvenciones ha aumentado de 390.000 millones de dólares en 10 años a más de un billón de dólares.

La energía verde es costosa para el presupuesto federal, pero también impone costos al medio ambiente. La semana pasada examiné el plan de Biden para cubrir tierras públicas occidentales con 538.000 campos de fútbol de paneles solares de metal y vidrio.

Otra cuestión medioambiental es la basura derivada de la energía verde. Los paneles solares, las turbinas eólicas y las baterías de litio tienen una vida útil limitada, sólo son reciclables en parte y crean problemas de eliminación en el futuro. Los responsables políticos federales deben sopesar los beneficios potenciales de CO2 de estas tecnologías con los daños colaterales, incluidos los problemas de eliminación.

Los paneles solares tienen una vida útil de 25 a 30 años, y muchos de ellos podrían sustituirse antes por razones económicas. Ya hay cientos de millones de paneles solares instalados en todo el país. A finales de la década de 2020, empezaremos a ver grandes cantidades de paneles solares desechados, que contienen vidrio, silicio, cobre, aluminio, plástico, plata y otros materiales. En la actualidad, el 90% de los paneles solares usados se depositan en vertederos en lugar de reciclarse.

¿Qué ocurrirá si 538.000 campos de fútbol de Occidente se cubren de paneles solares? Supongamos que la energía nuclear u otra fuente de energía se convierte en una opción mejor que los grandes paneles solares. Si las empresas solares abandonan sus estructuras usadas en vastas extensiones de terrenos públicos, ¿quién las limpiará?

Los aerogeneradores plantean problemas similares. Tienen una vida útil de unos 20 años y pueden averiarse antes de tiempo, por lo que cada vez habrá más chatarra de aerogeneradores. Las palas de las turbinas suelen ser de fibra de vidrio, no son degradables y no son fáciles de reciclar. Por eso empiezan a amontonarse, como en dos depósitos de chatarra de más de 10 hectáreas en Sweetwater (Texas). También hay vertederos de palas en Iowa y Grand Meadow (Minnesota).

¿Y si la economía se vuelve en contra de la energía eólica en los próximos años? Tal vez la energía solar en los tejados se convierta en una opción superior, y nos quedemos con un gran número de torres de molinos de viento desgastadas manchando el paisaje de la nación. ¿Quién las desmantelará? La empresa de los desguaces de Sweetwater ha incumplido sus promesas de limpiar su desastre de molinos de viento.

Una central eléctrica de carbón cercana funcionó 63 años antes de cerrar, y la estructura será demolida y sustituida por edificios residenciales y comerciales. La central sólo ocupaba 18 acres, por lo que su sustitución es sencilla, pero los grandes conjuntos de paneles solares y turbinas eólicas tienen vidas más cortas y crean mayores problemas al final de su vida útil.

Las baterías de litio son el componente central de los vehículos eléctricos y de los grandes sistemas de almacenamiento en red. La vida útil de las baterías de los vehículos eléctricos es de 10 a 20 años. Desmontar y reciclar los materiales de las baterías es difícil, y actualmente la gran mayoría de las baterías de los VE no se reciclan. Hay opiniones divergentes sobre la viabilidad del reciclaje: este artículo afirma que las baterías de litio son una "bomba de relojería medioambiental", mientras que este otro es más optimista.

Verter las baterías de los vehículos eléctricos en vertederos crea el riesgo de contaminar el suelo y las aguas subterráneas con metales. Las baterías de litio también se incendian, son difíciles de extinguir y pueden emitir humos tóxicos. Hay historias en todo el país sobre incendios de baterías en vertederos.

Las repercusiones medioambientales de la energía verde son complejas y deben debatirse a fondo en el Congreso. El debate del año que viene sobre las subvenciones fiscales del IRA es un buen momento para sondear estas cuestiones de la basura verde. ¿Se pedirá a los contribuyentes que subvencionen el costoso reciclaje o vertido de paneles solares, turbinas eólicas y baterías? ¿Tendrán que pagar los contribuyentes por la retirada de grandes conjuntos de paneles solares y turbinas eólicas? A medida que se extiende la huella energética de la energía eólica, solar y de las baterías de litio, aumentan los costos y los efectos medioambientales.

Los expertos de Cato analizan las subvenciones verdes de la IRA aquí y aquí.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 12 de noviembre de 2024.