La abundancia de gasolina aumenta con el crecimiento de la población

Resumen: Desde 1950, la población mundial ha crecido un 229%, pero el precio de la gasolina en tiempo para los trabajadores manuales estadounidenses ha caído un 35%, lo que ilustra un enorme aumento de la abundancia personal de gasolina. Al fomentar los mercados libres y la energía empresarial, sociedades como la estadounidense han demostrado cómo el poder del conocimiento y la innovación pueden transformar recursos físicos finitos en productos cada vez más abundantes.

Desde 1950, el precio en tiempo de la gasolina para los trabajadores manuales estadounidenses ha caído un 35%. Por el tiempo que se tardaba en ganar suficiente dinero para comprar un galón de gasolina en 1950, los trabajadores manuales de hoy pueden comprar 1,54 galones. Eso significa que la abundancia personal de gasolina ha aumentado un 54%.

El petróleo crudo se refina para fabricar gasolina, y el mercado del petróleo crudo es global. Desde 1950, la población mundial ha aumentado un 229%, de 2.500 millones a casi 8.200 millones. ¿Cómo es posible, si según Thomas Robert Malthus y Thanos debería ocurrir lo contrario? Es porque Malthus y Thanos asumieron erróneamente que solo los átomos podían ser recursos y que, dado que tenemos un número finito de átomos, también debemos tener un número finito de recursos.

La verdad es que los átomos sin conocimiento no son, de hecho, recursos; no tienen valor económico intrínseco. Solo cuando añadimos conocimiento a los átomos se convierten en recursos. Dado que no hay límite para la cantidad de conocimiento aún por descubrir, crear y compartir, los recursos pueden ser infinitos. El gráfico de la población de gasolina muestra que más personas significan más gasolina abundante, lo que demuestra que Malthus y Thanos se equivocaron en sus suposiciones.

En la década de 1970, la gente estaba obsesionada con el número de barriles de petróleo en reservas probadas. Pensaban que habíamos descubierto todo el petróleo. Dividiendo la cantidad en reservas probadas por el consumo anual, calcularon la fecha en que nos quedaríamos sin él. Este enfoque erróneo de Malthus y Thanos no reconoce que lo que importa es el precio de un recurso, no su cantidad. Los seres humanos reaccionan al aumento de los precios de diversas maneras: consumen menos, buscan más, buscan sustitutos, reciclan, etc. Estas acciones reducen en última instancia los precios y aumentan la abundancia. Lo que realmente hace el aumento de los precios es centrar nuestra energía en descubrir nuevos conocimientos, lo que transforma la escasez en abundancia.

Cuando los precios suben, no solo buscamos más petróleo, sino que también innovamos en formas de utilizarlo de manera más eficiente. El auto más vendido en 1980 fue el Oldsmobile Cutlass. El consumo de gasolina de este vehículo era de 20 millas por galón (17 en ciudad/23 en carretera). En 2023, el Honda CR-V era el auto de tracción a dos ruedas más popular. El CR-V reportó un kilometraje de 31 millas por galón (28 en ciudad/34 en carretera). Esta mejora en el kilometraje representa un aumento del 55 por ciento durante este período de 43 años (1980-2023). El kilometraje ha aumentado a una tasa compuesta de alrededor del 1 por ciento anual. Los autos de hoy en día también son mucho más seguros y fiables, duraderos y cómodos.

La lección de la gasolina en los últimos 74 años es que a medida que aumenta el precio, encontramos más y encontramos formas más productivas de usarla. Luego el precio baja. Eso ha sido cierto para todo tipo de productos, no solo para la gasolina.

Las excepciones son aquellas manipuladas por el gobierno en el lado de la oferta y/o la demanda. El presidente Richard Nixon impuso controles de precios a principios de la década de 1970 que no se eliminaron por completo hasta que el presidente Ronald Reagan lo hizo a principios de la década de 1980, permitiendo que el libre mercado hiciera su magia. Luego se aplicaron la fracturación hidráulica y la perforación horizontal a la exploración petrolera, gracias en parte a Continental Resources de Harold Hamm en Oklahoma City. Esa empresa fue una de las principales en el desarrollo de la formación Bakken en Dakota del Norte, lo que condujo directamente a un aumento masivo de la producción nacional y, finalmente, a que Estados Unidos se convirtiera en un exportador neto de petróleo.

Con los controles de precios del gobierno, hubo escasez casi inmediata durante casi una década, pero cuando se permitió que los precios operaran libremente, la abundancia pronto se desbordó. Esto demuestra cómo los gobiernos tienden a crear escasez, mientras que los empresarios (como Hamm) producen abundancia. En Estados Unidos, los propietarios tienen derechos sobre las propiedades subterráneas. En la mayoría de los demás países, el gobierno es propietario de todo el petróleo subterráneo. Estos derechos de propiedad privada, un mercado libre y muchos empresarios e innovadores han convertido a Estados Unidos en el productor de energía más productivo del planeta. El país ha liderado el mundo en producción de petróleo crudo desde 2018:

¿Adivina dónde es más asequible la gasolina en el planeta? Lea "Dónde es más asequible la gasolina".

Los empresarios crean abundancia; los burócratas casi siempre crean escasez. Elija con sabiduría.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 11 de marzo de 2025.