Héroes del progreso, Parte 51: Frederick McKinley Jones

Hoy presentamos la entrega No. 51 de la serie de artículos publicados por HumanProgress.org, titulada “Héroes del Progreso”. Esta serie presenta una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la entrega No. 50 de esta serie aquí. 

Esta semana, nuestro héroe es Frederick McKinley Jones, un inventor, ingeniero y empresario estadounidense. Con más de 60 patentes registradas en varios campos, Jones fue uno de los inventores afroamericanos más prolíficos del siglo XX. Jones es conocido por inventar sistemas de refrigeración móviles para camiones, trenes y barcos. Su invento significó que los productos frescos y otros productos perecederos podrían entregarse a gran escala en cualquier lugar sin estropearse, independientemente de la temporada. A partir de la Segunda Guerra Mundial, las unidades de refrigeración de Jones también se utilizaron para transportar sangre, órganos y vacunas en todo el mundo. Las versiones posteriores de sus unidades de refrigeración todavía están en uso hoy y se han utilizado ampliamente para transportar vacunas de COVID-19. La refrigeración móvil revolucionó las industrias de supermercados y restaurantes, lo que llevó a que miles de millones de personas estuvieran mejor alimentadas y transformó la industria médica, ayudando a salvar millones de vidas. 

Jones nació el 17 de mayo de 1893 en Covington, Kentucky. Su madre se fue cuando Jones era joven y su padre, un trabajador ferroviario, luchó para criarlo solo. Cuando Jones tenía 7 años, su padre lo envió a vivir con un sacerdote en Cincinnati, Ohio. Sin embargo, a la edad de 11 años, justo después de terminar el sexto grado, Jones dejó la escuela y se escapó del sacerdote. Jones terminó aceptando trabajos ocasionales en Cincinnati y, mientras trabajaba como conserje en un garaje, descubrió su pasión por la mecánica automotriz. A pesar de su falta de educación formal, Jones observaría la mecánica y absorbería la mayor cantidad de información posible. En tres años, se convirtió en el encargado del garaje. 

En 1912, después de breves períodos de trabajo en un hotel y a bordo de un barco de vapor, Jones se mudó a Hallock, Minnesota, y comenzó a trabajar como mecánico en una gran granja. Durante este tiempo, Jones comenzó a construir autos de carrera para conducir en ferias del condado y exhibiciones de carreras. Sus autos fueron construidos y diseñados tan bien que abrumaron a la competencia, y Jones se convirtió en uno de los corredores más conocidos en la región de los Grandes Lagos. Para 1913, Jones había obtenido una licencia de ingeniería. 

Durante la Primera Guerra Mundial, Jones se unió al ejército de EE.UU. como electricista y, mientras prestaba servicio en Francia, realizó el cableado necesario para asegurarse de que su campamento estuviera equipado con telégrafos, electricidad y teléfonos. Jones fue dado de baja con el rango de sargento en 1919 y regresó a la granja en Hallock.

Poco después de su regreso, Jones construyó un transmisor para la primera estación de radio del pueblo. También ayudaba regularmente a los médicos llevándolos a las visitas a domicilio durante los duros inviernos de Minnesota. Un año, a principios de la década de 1920, cuando la nieve era tan profunda que era imposible navegar a través de ella en automóvil, Jones colocó esquís en el fuselaje de un avión, junto con una hélice y un motor. Pronto, los médicos recorrían el condado de Kittson a gran velocidad en la “máquina de nieve” de Jones. Aunque nunca lo patentó, en efecto, Jones había construido la versión temprana de la moto de nieve moderna. De manera similar, cuando escuchó a un médico local lamentarse de que los pacientes tuvieran que viajar a la clínica para hacerse exámenes de rayos X, Jones desarrolló una máquina de rayos X portátil que los médicos podían llevar a los hogares de los pacientes. 

A mediados de la década de 1920, Jones inventó el primer proceso y los primeros dispositivos que permitieron que los proyectores de películas mudas reprodujeran sonidos grabados. Por primera vez, eran posibles las “imágenes habladas”. Este invento atrajo la atención del empresario local Joseph A. Numero, propietario de una empresa que desarrollaba equipos de audio. Numero contrató a Jones en 1927 y, durante varios años, Jones se centró en convertir proyectores de películas mudas en proyectores parlantes. Jones también encontró formas de estabilizar y mejorar la calidad de imagen de los proyectores. En la década de 1930, también inventó y patentó una máquina para salas de cine que dispensaba automáticamente boletos y cambio a los clientes. 

Sin embargo, el invento más importante de Jones resultó de una apuesta de $6 realizada por Numero durante un juego de golf. Uno de los amigos de Numero, que era dueño de un negocio de camiones, se quejó de que tenía un contrato para transportar pollo crudo desde St. Paul, Minnesota, a Chicago, Illinois (un viaje de 400 millas), pero debido a las altas temperaturas, una carga completa del pollo se había echado a perder. Numero respondió que su ingeniero, Jones, podría resolver fácilmente ese problema y crear un remolque refrigerado –en solo 30 días. El amigo de Numero se mostró escéptico ante esta afirmación, y el par apostaron $6 (equivalente a $122 en 2022). 

En dos semanas, Jones había diseñado un prototipo y, en 30 días, tenía un modelo de trabajo para la primera unidad, llamado Thermo Control Modelo A. El diseño de Jones conectaba equipos de refrigeración al tren de rodaje de los camiones, que luego hacían fluir el aire frío hacia el remolque a través de la tubería de refrigerante. 

Numero reconoció de inmediato el potencial de este invento y rápidamente vendió su negocio de equipos de audio. En 1938, formó una sociedad con Jones llamada U.S. Thermo Control Company (rebautizada como Thermo King Corporation en 1941), con Jones como vicepresidente. En el mismo año, Jones presentó una patente para la unidad de refrigeración Modelo A, que recibió en 1949.

Luego, Jones modificó el diseño para que pudiera instalarse en trenes y barcos, y en 1941 creó el Modelo C. Este modelo más nuevo montaba la unidad de refrigeración en la parte delantera del camión y era más liviano y duradero que los diseños anteriores. El Modelo C se fabricó para uso militar durante la Segunda Guerra Mundial y se volvió increíblemente importante para preservar medicinas, sangre y alimentos para los hospitales del ejército y las tropas en el frente. El ejército estadounidense aplicó el invento de Jones a sus camiones, barcos y aviones. Jones también desarrolló refrigeradores de última generación para cocinas de campañas militares y unidades de aire acondicionado para hospitales de campaña. 

Después de la guerra, Thermo King creció rápidamente. En la década de 1940, Jones también desarrolló furgones refrigerados a gasolina, que ayudaron a reducir aún más los costos de envío e hicieron que los productos frescos tuvieran mayor disponibilidad y fueran más baratos. En 1949, Thermo King era una empresa de $3 millones ($36 millones en 2022). En la década de 1970, la empresa se expandió a Europa y, en la actualidad, sigue vendiendo versiones posteriores del invento de Jones en todo el mundo. 

A lo largo de su vida, Jones acumuló más de 60 patentes en diversos campos, incluidos refrigeración, motores, equipos de sonido y máquinas de rayos X. Jones recibió docenas de premios y honores, tanto en vida como póstumamente. En 1944, se convirtió en el primer miembro afroamericano de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros en Refrigeración. En 1977 fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores de Minnesota, y en 1991, el presidente George H. W. Bush le otorgó póstumamente la Medalla Nacional de Tecnología. En 2007, Jones fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. 

Jones continuó trabajando para Thermo King Corporation y, durante la década de 1950, se convirtió en consultor de varias ramas del gobierno, incluida la Oficina de Normas y el Departamento de Defensa. En 1961, a los 67 años, Jones murió de cáncer de pulmón en Minneapolis, Minnesota. 

Al inventar prácticas unidades de refrigeración móviles, Jones ayudó a cambiar los hábitos alimenticios de los consumidores para siempre. Antes de la invención de las prácticas unidades de refrigeración móviles, los productos tenían que transportarse en latas. Pero ahora, las personas pueden comer productos frescos durante todo el año, lo que sin duda ha mejorado la salud de miles de millones de personas y ha transformado la economía mundial. Al facilitar el transporte de sangre, vacunas y órganos, el invento de Jones también transformó la industria médica y, en el proceso, ha salvado millones de vidas. Por estas razones, Frederick McKinley Jones es el Héroe del Progreso número 51.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 28 de abril de 2022.