Héroes del progreso, Parte 48: Frederick Douglass

Hoy presentamos la parte No. 48 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada ”Héroes del Progreso”. Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte No. 47 aquí. 

Esta semana nuestro héroe es Frederick Douglass —el abolicionista y reformador social, quien es ampliamente considerado como uno de los principales líderes de derechos humanos en el siglo 19. Como un ex-esclavo se volvió consultor del presidente estadounidense Abraham Lincoln y, después, del presidente Andrew Jackson, Douglass ayudó a convencer a ambos presidentes de la necesidad de los derechos iguales para los afro-estadounidenses.

La promoción incesante de la igualdad ante la ley por parte de Douglass ayudó a persuadir la opinión pública de EE.UU. a estar en contra de la esclavitud, y su influencia en la creación y ratificación de las “Enmiendas de Reconstrucción” (una serie de enmiendas constitucionales que garantizaron la libertad igual y los derechos iguales al voto para los afro-estadounidenses) condujo a un futuro mejor y más próspero para millones de personas. 

Frederick Augustus Washington Bailey (luego cambiado a Douglass) nació como esclavo alrededor de 1818 en el Condado de Talbot, Maryland. Como solía ser el caso con los esclavos, el año y fecha exacta de su nacimiento son desconocidos. Douglass luego escogió celebrar su cumpleaños el 14 de febrero, basado en su memoria de su madre esclavizada, quien lo llamaba “mi san valentín chiquito”. Douglass fue separado de su madre cuando era un infante y solo la vio unas pocas veces antes de su muerte en 1825. 

Hasta los 6 años de edad, Douglass fue criado por su abuela, quien también era un esclava. En 1824, Douglass fue movido a una plantación donde Aaron Anthony, un hombre blanco que Douglass sospechaba que podría ser su padre, trabajaba como un supervisor. A lo largo de su vida temprana, Douglass fue transferido entre muchas plantaciones distintas. Luego de la muerte de Anthony en 1826, Douglass fue entregado a Thomas Auld, quien lo envió a servir a su hermano, Hugh Auld, en Baltimore.  

Cuando Douglass tenía 12 años, la esposa de Hugh Auld, Sophia, empezó a enseñarle a Douglass el alfabeto. Sophia se aseguró de que Douglass estuviese bien alimentado, vestido y de que durmiera en una cama cómoda. Sin embargo, con el tiempo, Hugh Auld tuvo éxito convenciendo a su esposa de que los esclavos no debían ser educados. La educación, pensaba él, alentaría a los esclavos a buscar su libertad. Antes de que pasara mucho tiempo, las lecciones de Douglass se detuvieron. 

A pesar de ese retroceso, Douglass continuó secretamente enseñándose a sí mismo a leer y escribir. Encontró una variedad de periódicos, panfletos, libros y materiales políticos que lo ayudaron con su educación y el desarrollo de sus opiniones personales sobre la libertad y los derechos humanos. Un par de años más tarde, Douglass se mudó a otra plantación. Él empezó a organizar una escuela semanal de los días domingos, en la que enseñaba a otros esclavos la alfabetización básica. Al propietario de la plantación no le importaba la escuela de los domingos de Douglass, pero los dueños de otras plantaciones se volvieron cada vez más preocupados con la idea de que los esclavos fuesen educados. Un domingo, armados con bates, los propietarios de las plantaciones vecinas irrumpieron en una reunión y la clausuraron. 

En 1833, Douglass fue enviado a trabajar para Edward Covey, un agricultor pobre y brutal con una reputación de golpear severamente a los esclavos. Covey muchas veces golpearía a Douglass. Luego de que las golpizas se volviesen más intensas, Douglass, con tan solo 16 años en ese entonces, contestó. Douglass ganó y Covey nunca más trató de golpearlo nuevamente. Douglass vio la pelea como un evento que le cambió la vida e introdujo este episodio en su autobiografía correspondientemente “ha visto como un hombre fue convertido en un esclavo; ahora verá como un esclavo se convirtió en un hombre”.

Después en 1833, Douglass fue transferido a trabajar en un astillero en Baltimore. Intentó escapar de la esclavitud en 1833 y 1836. En 1837, Douglass conoció y se enamoró de Anna Murray, una mujer negra libre que vivía en Baltimore. El 3 de septiembre de 1838, Murray le dio a Douglass un uniforme de marinero, pasajes de tren y papeles de identificación de un hombre marinero negro libre. Douglass escapó exitosamente de Maryland tomando un tren y un barco a vapor hacia el norte a la ciudad de Nueva York. 

Luego de 11 días en Nueva York, Frederick y Anna se casaron y se mudaron a New Bedford en Massachusetts, la cual tenía una gran comunidad de afro-estadounidenses libres. Inicialmente, la pareja adoptó el hombre Johnson. Después, lo cambiaron a Douglass en un esfuerzo de eludir a los cazadores de esclavos, quienes buscaban a Frederick. 

En 1839, Douglass se convirtió en un pastor licenciado, lo cual ayudó a afilar sus habilidades como un orador público. También empezó a asistir a reuniones y protestas organizadas por los grupos abolicionistas. En 1841, Douglass fue invitado a hablar en una convención anti-esclavitud en Nantucket, Massachusetts. El discurso salió tan bien que Douglass fue invitado a trabajar como un agente y orado para la Sociedad Anti-Esclavitud de Massachusetts.

En 1843, Douglass realizó una gira de seis meses con la Sociedad Americana Anti-Esclavitud algo largo del Este y Medio Oeste de EE.UU. Durante la gira, el grupo muchas veces se topó con protestas violentas. Muchos escépticos dudaron de que la historia de Douglass era real, argumentando que un ex-esclavo no podría ser un orador tan elocuente.  

Esa crítica llevó a Douglass a escribir una autobiografía en 1845, titulada Narrativa de la Vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense. El libro se convirtió en un éxito inmediato y fue rápidamente traducido y publicado en toda Europa. A lo largo de su vida, Douglass publicó tres versiones de su autobiografía.

Muchos de los amigos de Douglass temían que su nueva fama atraería la atención de los cazadores de esclavos actuando en nombre de su otrora amo Thomas Auld. Para escapar de potenciales problemas, Douglass abandonó EE.UU. en una gira de dos años por Gran Bretaña e Irlanda el 16 de agosto de 1845.

Durante su tiempo en Irlanda y Gran Bretaña, Douglass se maravilló ante la falta de discriminación racial. Luego notó que se encontró asimismo “considerado y tratado en cada momento con la amabilidad y deferencia conferida a las personas blancas” y que él no era visto “como un color, sino como un hombre”.

La gira de Douglass fue un éxito enorme. Muchos de sus nuevos amigos y partidarios trataron de alentarlo a que se quede en Inglaterra. Con su esposa todavía en Massachusetts y más de tres millones de afro-estadounidenses todavía en la esclavitud, Douglass estaba determinado a regresar a casa. Antes de dejar atrás las islas británicas, sus partidarios levantaron suficiente dinero para que Douglass compre su libertad. 

En 1847, Douglass volvió a EE.UU. e inmediatamente compró su libertad. También empezó su propio periódico anti-esclavitud titulado North Star. En 1848, Douglass se involucró en el movimiento feminista temprano y fue el único afro-estadounidense en asistir a la Convención de Seneca Falls, que fue la primera reunión acerca de los derechos de la mujer en EE.UU. Douglass también se convirtió en un partidario temprano de la eliminación de la segregación en las escuelas, argumentando que las instalaciones para los niños afro-estadounidenses eran considerablemente inferiores a aquellas que habían para los blancos.

Durante la guerra civil estadounidense (1861-65), Douglass llegó a ser asesor del presidente estadounidense Abraham Lincoln. Douglass convenció al presidente de que porque el objetivo de la guerra civil era acabar con la esclavitud, los afro-estadounidenses deberían ser capaces de luchar en la guerra. Douglass también urgió al presidente a emitir la Proclamación de Emancipación, la cual declaraba que los esclavos en el territorio de la Confederación serían libres si escapaban hacia el territorio controlado por la Unión. Además, Douglass aconsejó al presidente Lincoln y, después, al presidente Johnson, a presionar por una serie de enmiendas a la Constitución de EE.UU. que protegerían los derechos de los afro-estadounidenses. 

En 1865, la Enmienda No. 13, la cual ilegalizaba la esclavitud, fue ratificada en 1868, la Enmienda No. 14 proveía ciudadanía y derechos iguales a los afro-estadounidenses. En 1870, la Enmienda No. 15 prohibió que los gobiernos federal y de los estados le nieguen a un ciudadano el derecho a votar en base a la raza. Todas estas enmiendas juntas con conocidas como “las enmiendas de la reconstrucción”.

Durante el resto de su vida, Douglass siguió dedicado a la igualdad para todos. En 1870, empezó su último periódico, llamado The New National Era. En 1872, Douglass se convirtió en el primer afro-estadounidense en ser nominado a la vicepresidencia de EE.UU. por el Partido de los Derechos Iguales. En 1874, fue designado Comisario de EE.UU. por el Distrito de Columbia. A través los 1880s, Douglass viajó alrededor del mundo y habló acerca de los derechos humanos y la igualdad racial. En la Convención Nacional del Partido Republicano, Douglass se volvió el primer afro-estadounidense en recibir el voto para presidente de EE.UU. Entre 1889 y 1891, Douglass fue el cónsul-general de Haití.

El 20 de febrero de 1895 Douglass murió de un ataque cardiaco. Él tenía 77 años. De manera póstuma, Douglass ha recibido docenas de premios y honores. Hasta este día, muchas escuelas, parques, becas y estatuas son nombradas y construidas en su honor. 

El trabajo de Douglass ayudó a desplazar la opinión pública de EE.UU. en contra de la esclavitud, y su influencia ayudó a lograr la ratificación de las Enmiendas de la Reconstrucción, las cuales por primera vez proveyeron derechos a millones de afro-estadounidenses. Por estas razones, Frederick Douglass es nuestro Héroe del Progreso No. 48.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 7 de julio de 2020.