Héroes del progreso, parte 39: Dotter y Gruentzig

Hoy presentamos la parte No. 39 de la serie de artículos realizados por HumanProgress.org titulada Héroes del Progreso. Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte No. 38 aquí.

Esta semana, nuestros héroes Charles Dotter y Andreas Gruentzig —dos radiólogos que fueron pioneros en angioplastia, que es un procedimiento quirúrgico para ampliar vasos sanguíneos estrechos o bloqueados. Si no se trata esta condición, la arteriosclerosis arterial (esto es, la acumulación de placa en las venas) puede provocar graves problemas médicos, incluyendo la enfermedad coronaria, ataques cardiacos, infartos, etc. El Foro Económico Mundial estima que más de 15 millones de vidas se han salvado desde el descubrimiento inicial de Dotter y desde los posteriores avances en angioplastia de Gruentzig.

Charles Dotter nació el 14 de junio de 1920 en Boston, Massachusetts. Dotter asistió a la escuela de gramática y secundaria en Freeport, Long Island. Luego fue descrito como un niño brillante y curioso. Desde una edad temprana, Dotter estuvo interesado en los objetos mecánicos y derivó una gran satisfacción de desarmar y reconstruir máquinas. En 1941, Dotter recibió el título de Bachiller en Artes de Duke University. Ese mismo año, se inscribió en la escuela de medicina de Cornell University. 

Luego de la escuela de medicina, Dotter completó una pasantía en el Hospital Naval de EE.UU. en el estado de Nueva York, y luego realizó su residencia en la Universidad de Nueva York. A tan solo sus 30 años, Dotter recibió la oferta de un trabajo como miembro de la facultad de la Escuela de Medicina de Cornell y dos años después asumió la posición de profesor y director del Departamento de Radiología en la Universidad de Oregon. Este nuevo trabajo resultó en que Dotter fuera hasta ese entonces el director más joven de un departamento de radiología en una escuela estadounidense de medicina importante.

Durante su tiempo en la Universidad de Oregon, Dotter tuvo grandes éxitos en varios proyectos. Dotter es generalmente considerado como el fundador de una especialidad médica nueva denominada como radiología de intervención —un grupo de técnicas que utiliza rayos equis, resonancias magnéticas e imágenes de ultrasonidos para guiar las terapias médicas hacia las estructuras externas del cuerpo. 

Una de las máquinas que Dotter estrenó para ayudar en el desarrollo de este nuevo campo fue el rollo de película para los rayos equis, el cual Dotter creó en 1950. Para los radiólogos, la manera ideal de visualizar el flujo de sangre de un paciente con la fluoroscopia de tiempo real (imágenes continuas de rayos equis). Antes de la máquina de Dotter, las imágenes radiográficas tenían que ser realizadas una a la vez y un técnico debía cambiar los cassettes de rayos equis manualmente para cada imagen nueva. Eso derivaba en importantes brechas entre cada imagen de rayos equis. El rollo de película para rayos equis de Dotter, en cambio, podía producir una imagen cada dos segundos.

Gran parte del trabajo de Dotter involucraba realizar estudios de imágenes de pacientes para los cirujanos. Como todos los radiólogos de su tiempo, Dotter insertaría un catéter (un tuvo vacío y suave) en la arteria del paciente, insertar un tinte a presión, luego tomar una imagen de rayos equis para analizar la circulación del paciente y revisar cualquier bloqueo potencial. Basándose en las imágenes de rayos equis tomadas por los radiólogos, los cirujanos entonces sabrían dónde operar. 

Sin embargo, Dotter teorizó que en lugar de simplemente utilizar el catéter para inyectar el colorante hacia la arteria bloqueada, él podría empujar el catéter a través del bloqueo mismo, abriendo así la arteria bloqueada y mejorando la circulación —sin necesidad de realizar una cirugía intrusa que requiera anestesia general.

En 1964, Dotter tuvo la oportunidad de poner su teoría a la prueba luego de que una paciente de 82 años fuese admitida en el Hospital de la Universidad de Oregon con un doloroso pie izquierdo. Dotter descubrió que la paciente tenía un bloqueo en la arteria femoral superficial, y que la falta de circulación sanguínea había causado una úlcera que no sanaba y pies gangrenosos. Todos los médicos del hospital habían recomendado la amputación de la pierna, pero la paciente se negó. El cirujano a cargo del caso sugirió que Dotter intentara su nueva técnica.

El 16 de enero de 1964, Dotter siguió adelante con su procedimiento. Empezó a introducir una serie de catéteres cada vez más grandes a través de la arteria bloqueada para lentamente dilatar el bloqueo. Dotter luego agregó un tubo, que era pequeño y de malla metálica para prevenir que la arteria se volviese a cerrar. El procedimiento fue un éxito y dentro de pocos minutos la pierna de la paciente se calentó. Una semana después, el dolor de la paciente había desaparecido, la úlcera sanó pronto y ella recuperó total movilidad. A pesar de su éxito inicial, las ideas de Dotter fueron en gran medida rechazadas por la comunidad quirúrgica vascular. Aquí es donde Andreas Gruentzig entra en nuestra historia.

Andreas Gruentzig nació el 25 de junio de 1938 en Dresden, Alemania. En 1951, Gruentzig es inscribió en la escuela secundaria Thomasschule, la escuela pública más antigua de Alemania. Habiéndose graduado de Thomasschule con honores en 1957, Gruentzig huyó a Heidelberg en Alemania Occidental justo antes de que los comunistas cerrarán la frontera para salir de Alemania Oriental. 

Gruentzig empezó a estudiar medicina en la Universidad de Heidelberg en el otoño de 1958. Se graduó seis años después. Durante los próximos 5 años, Gruentzig viajó de manera extensa y completó una serie de distintas pasantías alrededor de Alemania Occidental y el Reino Unido. A fines de la década de 1960, Gruentzig primero supo del procedimiento de angioplastia de Dotter en una presentación que Dotter dio en Frankfurt. Gruentzig se inspiró en los esfuerzos de Dotter y empezó a trabajar en distintas técnicas de angioplastia. Luego de toparse con la resistencia burocrática en Alemania Occidental, decidió mudarse a Suiza. En 1969, empezó a trabajar en el departamento de angioplastia del Hospital de la Universidad de Zurich. 

En 1971, Gruentzig empezó a utilizar la técnica de angioplastia de Dotter para tratar a pacientes. También empezó a jugar con la idea de agregar un globo a los catéteres de Dotter, los cuales luego podrían ser utilizados para expandir las arterias bloqueadas. Sin financiamiento alguno, Gruentzig trabajó sin descanso durante las noches y fines de semana para desarrollar su idea de pequeños globos que fuesen los suficientemente resistentes para inflarse estando dentro de las arterias. Dentro de dos años, Gruentzig tuvo éxito creando globos hechos a manos para catéteres. 

Gruentzig presentó sus descubrimientos y los éxitos que había tenido utilizando los catéteres con globos en animales ante la Asociación Americana del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés) en 1976. Aunque muchos de sus asistentes fueron escépticos de su trabajo, el Dr. Richard Myler del Hospital St. Mary’s en San Francisco, sugirió que los dos colaborasen en la primera angioplastia humana utilizando un catéter con globo. 

El 6 de septiembre de 1977, Gruentzig y Myler utilizaron los catéteres con globos de Gruentzig por primera vez en un paciente humano despierto. La técnica del globo de Gruentzig fue exitosa. Además, era tanto más rápido y más seguro que el método anterior de Dotter que deslizaba lentamente catéteres progresivamente más grandes a través de una arteria bloqueada. Un años después, cuando Gruentzig presentó los resultados de sus primeros cuatro casos de angioplastias con catéteres con globos ante la AHA, el público le dio una ovación y la angioplastia rápidamente fue aceptada a través de la comunidad científica.

Dotter se quedó en la Universidad de Oregon por 33 años, desde su llegada en 1952 hasta su muerte el 15 de febrero de 1985. Dotter es comúnmente conocido como el Padre de la Radiología de Intervención y la Universidad de Oregon tiene el Instituto de Intervenciones Dotter nombrado en su honor. Gruentzig emigró a EE.UU. en 1980. Llegó a ser director de medicina cardiovascular de intervención en Emory University. El 27 de octubre de 1985, Gruentzig y su esposa murieron luego de que se estrellara un avión que él estaba piloteando. El Centro Cardiovascular Andreas Gruentzig de Emory University fue nombrado en su honor. En 1978, Dotter y Gruentzig ambos fueron nominados para el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo pionero. 

Por crear todo un nuevo campo de estudio médico, y por estrenar un procedimiento que ha salvado más de 15 millones de vidas y prevenido millones de amputaciones, Charles Dotter y Andreas Gruentzig son con justa razón nuestros Héroes del Progreso No. 39.