Héroes del progreso, parte 37: James Elam y Peter Safar

Hoy presentamos la parte No. 37 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada “Héroes del Progreso”. Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte No. 36 aquí.

Esta semana, nuestros héroes James Elam y Peter Safar, los dos médicos que descubrieron y popularizaron la técnica moderna reanimación cardiopulmonar, también conocida como RCP. El método moderno de RCP de Elam y Safar se enseña a la gente alrededor del mundo como la manera de resucitar a una persona inconsciente. El Foro Económico Mundial ha estimado que la técnica de reanimación de RCP ya ha salvado a 5 millones de personas y continúa salvando a cientos de miles de personas cada año.

Antes del RCP, la gente utilizaba muchos métodos peculiares de reanimar a los pacientes inconscientes. En la era medieval, se usaba la flagelación. En los 1500s, la gente comúnmente utilizaba los fuelles de una chimenea para soplar viento caliente y humo hacia la boca del paciente. A fines de los 1800s, se recomendaba estirar la lengua de una persona inconsciente mientras se le hacía cosquillas en la garganta con una pluma. Hasta la década de 1950, a la gente se le recomendaba reanimar a los pacientes levantando los brazos de la persona inconsciente y aplicándole presión a su pecho. Sin embargo, estos métodos de reanimación ineficaces en gran medida han sido abandonados gracias al trabajo de Elam y Safar.

James Elam nació el 31 de mayo de 1918 en Austin, Texas. Elam nació prematuro, pesando solo dos libras al momento de nacer. Por lo tanto, cuando era un niño, tuvo problemas respiratorios. Luego recordaría que sus experiencias en la infancia con las dificultades respiratorias influyeron en sus decisiones acerca de su carrera profesional. En 1942, Elam se graduó con un título de Bachiller en Artes de la Universidad de Texas. Tres años después, obtuvo su título de medicina de la Escuela de Medicina de John Hopkins.

Luego de una pasantía en el Hospital Naval de EE.UU. en Bethesda, Maryland en 1946, Elam decidió seguir entrenándose en medicina en la Universidad de Minnesota. Durante su tiempo en Minnesota, Elam se interesó en la respiración. Luego de escuchar que las parteras en Europa tuvieron algo de éxito utilizando la técnica de respiración boca a boca para reanimar a los recién nacidos, empezó a imaginar si habría una manera más efectiva de resucitar a los pacientes que la existente técnica de levantar los brazos y presionar el pecho. 

Luego de pasar un par de años estudiando cirugía en el Hospital Barnes en St. Louis, Elam empezó a enfocarse en la fisiología respiratoria. Aunque no fue el primero en crear un respirador, Elam creó varios y estos demostraron ser capaces de asistir a los pacientes hospitalizados. Elam sabía que sus respiradores serían inútiles para los pacientes que experimentaban dificultades respiratorias fuera de un hospital y, como resultado de esto, empezó a trabajar en lo que se llegaría a conocer como “la respiración de rescate”.

En 1954, Elam fue capaz de demostrar que el aire exhalado era exitoso para proveer la oxigenación adecuada para la reanimación. Trató de capturar la atención en torno a sus hallazgos de la comunidad médica y el público en general. Sin embargo, no fue hasta que recibió ayuda de Peter Safar que el descubrimiento de Elam se convertiría en sabiduría común. 

Peter Safar nació el 12 de abril de 1924 en Viena, Austria. Safar empezó a estudiar medicina a los 19 años en la Universidad de Viena. Se graduó con un título de medicina en 1948. En 1949, aceptó una residencia en cirugía en la Universidad de Yale. 

Luego de un breve tiempo entrenándose en anestesióloga en la Universidad de Pennsylvania, Safar se mudó a Lima, Perú y fundó el primer departamento académico de anestesióloga en el país. En 1954, Safar se convirtió en el jefe del Departamento de Anestesiología en el Hospital John Hopkins en Baltimore, Maryland. Dos años después, Safar se reunión con Elam en la reunión de la Sociedad Americana de Anestesiólogos en Kansas City. 

Mientras compartían un traslado de vuelta a Baltimore, el par debatió acerca de las ventajas y desventajas de los métodos de reanimación. Luego de que Elam explicara que había tenido éxito demostrando que el aire exhalado era un gas adecuado para la reanimación, Safar sugirió y luego condujo una serie de experimentos para demostrar que el aire exhalado de la respiración boca a boca podía mantener niveles de oxígenos satisfactorios en un paciente que no estaba respirando. 

Juntos, los dos perfeccionaron los pasos iniciales del RCP, el cual incluía la maniobra de inclinar la cabeza para abrir la vía respiratoria del paciente, y el método preciso de la respiración boca a boca. Estos experimentos resaltaban el fracaso de los métodos comunes de reanimación de presionar el pecho y levantar los brazos, y documentaba la superioridad de la técnica del aire exhalado.

En 1957, Safar escribió un libro titulado The ABC of Resucitation que combinó (según sus siglas en inglés) los métodos del RCP: la A (vía respiratoria), y la B (la respiración) con la C (compresiones en el pecho). En 1958, Safar publicó los descubrimientos de sus experimentos del RCP en un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association.

En 1959, Elam escribió un panfleto instructivo titulado Rescue Breathing que era mucho más breve y resaltaba su método de RCP. El éxito de la publicación condujo a Elam a producir sus propios films demostrando la técnica. El par también contribuyó al desarrollo del maniquí para practicar el método de RCP, denominado Resusci Anne.

La evidencia contundente para su método de RCP significaba que, en las palabras del mismo Safar, el cambio desde la anterior técnica de presionar el pecho y levantar los brazos hacia la técnica de la respiración boca a boca fue “extremadamente rápido”. Para 1960, el método de RCP de Elam y Safar había sido adoptado por la Cruz Roja Americana, la Academia Nacional de Ciencias, y antes de que pasara mucho tiempo esta llegó a enseñarse alrededor del mundo.

En reconocimiento a su trabajo, Elam y Safar recibió una plétora de premios y honores. Elam recibió un Certificado de Logros por parte de las Fuerzas Armadas. En 1962, la Sociedad Médica del Estado de Nueva York le dio a Elam el honor más alto —el Premio Albert O. Bernstein. Safar recibió en 1999 el honor más alto para un civil en Austria, el Honor de la Cruz. En tres ocasiones, fue nominado al Premio Nobel de Medicina.

Posteriormente, Elam fundó la Sociedad de Anestesia y Perinatología Obstétrica. Hasta su muerte el 10 de julio de 1995, Elam continuó experimentando y modificando una variedad de dispositivos anestésicos. 

Safar luego creó el primer departamento académico de anestesiólogía y el primer programa de entrenamiento en medicina de cuidados intensivos en la Universidad de Pittsburgh. Safar señaló que el objetivo a lo largo de su vida era “salvar los corazones y cerebros de aquellos que eran demasiado jóvenes para morir”. Continuó realizando sus investigaciones hasta que murió el 3 de agosto de 2003.

Gracias a los trabajos de James Elam y Peter Safar, la medicina de emergencia ha mejorado. El método moderno de RCP de ellos continúa siendo enseñado alrededor del mundo y se le atribuye a este el haber salvado a cientos de miles de vidas cada año. Por estas razones, James Elam y Peter Safar son nuestros Héroes del Progreso No. 37.