Héroes del Progreso, Parte 25: Tu Youyou

Hoy presentamos la edición número 25 en una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada Héroes del Progreso. Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Usted puede encontrar la edición número 24 de esta serie aquí.

Esta semana, nuestra heroína del progreso es Tu Youyou, la científica que descubrió la artemisinina –el compuesto esencial que es utilizado para crear drogas extremadamente efectivas para combatir la malaria. El trabajo de Tu es considerado un gran avance en la medicina tropical durante el siglo XX. Desde el descubrimiento de la artemisinina, el compuesto ha sido utilizado para salvar decenas de millones de vidas alrededor del mundo.

Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, una ciudad en la costa oriental de China. Cuando era una niña, Tu tuvo suficiente suerte de asistir a una de las principales escuelas privadas en la región. A los 15 años, tuvo tuberculosis y tuvo que retirarse por dos años de sus estudios. Afortunadamente para la humanidad, la enfermedad de Tu la inspiró para ingresar en el sector médico, donde pudo encontrar curas para enfermedades –como la que ella había padecido. 

Tu volvió a la escuela en 1948. En 1951, empezó a estudiar en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pekín. Cuatro años después, Tu fue asignada para continuar sus investigaciones en la recientemente establecida Academia de Medicina China Tradicional. Como sus estudios universitarios se habían enfocado principalmente en la medicina occidental, Tu estudió un curso a tiempo completo de medicina china tradicional entre 1959 y 1962.

Tu estaba realizando sus investigaciones durante la "Revolución Cultural" de China durante la década de los sesenta y setentas. Durante esa época, los científicos e intelectuales muchas veces eran satanizados por el gobierno chino y muchos fueron encarcelados, ejecutados o enviados a "campos de re-educación". El gobierno también cerró cientos de programas de investigación. Durante un periodo breve, el esposo de Tu, que era un ingeniero, fue enviado por el gobierno a un campo de "re-educación".

Antes del descubrimiento de Tu, la malaria era tratada de manera efectiva por drogas como la cloroquina y la quinolina. Sin embargo, a fines de la década de los sesenta, nuevas cepas de la malaria evolucionaron y se volvieron resistentes a los tratamientos con las drogas existentes. La comunidad médica global luchó para responder a las nuevas cepas de malaria y la enfermedad se esparció rápidamente, resultando en la muerte de millones de personas.

El resurgimiento de la malaria fue particularmente catastrófico en el Sudeste de Asia, donde la enfermedad afectó a las fuerzas armadas involucradas en la Guerra de Vietnam. Se dice que en 1964, la malaria causó cuatro a cinco más discapacidades médicas que el combate directo, tan solo para las fuerzas armadas de EE.UU. Como resultado de esto, controlar la malaria rápidamente se convirtió en la principal prioridad médica para ambos lados del conflicto.

En 1967, Ho Chi Minh, el líder del Norte de Vietnam, le pidió a Zhou Enlai, el Primer Ministro chino, un nuevo tratamiento de malaria para sus soldados. La parte inicial de la carrera de Tu se enfocaba en tratar de crear una cura para la esquistosiamiasis, una enfermedad causada por los gusanos platelmintos tropicales parasitarios. En 1967, Tu fue contactada para unirse al programa secreto del gobierno para descubrir drogas llamado Proyecto 523, el cual se concentraría en desarrollar una cura para la malaria.

En 1969, Tu fue designada directora de su equipo de investigaciones y fue enviada a la región de Hainan para estudiar a los pacientes que habían sido infectados con malaria. Para viajar a Hainan, Tu fue obligada a dejar atrás a sus hijas de uno y cuatro años. Pasarían tres años hasta que Tu volvería a ver a sus hijas. Recordando ese tiempo, Tu dijo "el trabajo era la máxima prioridad, entonces ciertamente que estaba dispuesta a sacrificar mi vida personal".

Después de que científicos de alrededor del mundo analizaron a 240.000 compuestos para evaluar su eficacia contra la malaria sin éxito, Tu pensó que sería útil evaluar las hierbas chinas. Para 1971, Tu y su equipo habían evaluado más de 2.000 recetas chinas tradicionales. Luego de buscar en docenas de libros de historia, el equipo de Tu encontró una concocción en un libro del año 400 d.C. titulado "Prescipciones de emergencia retenidas en la manga de uno" que utilizaban como ingrediente la planta al ajenjo dulce para tratar los fiebres intermitentes –un síntoma característico de la malaria.

Al principio, la planta de ajenjeno demostró ser un tratamiento ineficaz contra la malaria. Sin embargo, Tu encontró inspiración en otro libro de la medicina china tradicional, El libro de prescripciones para tratamientos de emergencia, escrito en el año 340 d.C. por Ge Hong. Tu se dio cuenta de que en lugar de hervir la planta de ajenjo dulce para extraer sus propiedades anti-malariales, debería en cambio intentar realizar una extracción a una temperatura baja. Las primeras pruebas en ratones y monos demostraron ser 100 por ciento efectivas.

En 1972, Tu logró extraer la sustancia anti-malarial pura de la planta de ajenjo dulce y la llamó 'qinghaosu' o artemisinina –como se la conoce comunmente en Occidente. Tu insistió que ella debería ser la primera en realizar una prueba en un ser humano. Luego ella realizó la prueba de su descubrimiento en 21 pacientes. La artemisinina demostró ser completamente eficaz para tratar la malaria en estos pacientes. Tu publicó su descubrimiento de manera anónima en 1977 y el uso de la artemisinina en las drogas anti-malariales fue rápidamente adoptado alrededor del mundo.

In 1980, Tu fue promovida a investigadora (el equivalente al rango académico o profesora a tiempo completo en Occidente). En 1981, presentó sus descubrimientos de la artemisinina en una reunión de la Organización Mundial de la Salud. Hoy continúa trabajando como la Científica Titular en la Academia de Medicina China Tradicional, donde ha trabajado desde 1955.

A lo largo de su vida, Tu ha sido condecorada con numerosos premios. Más notablemente, recibió el Premio Lasker en medicina clínica en 2011. En 2015, fue una de las tres personas en ganarse el Premio Nobel de Medicina y Fisiología. Tu obtuvo el Primer Premio Nobel en fisiología o medicina de China y fue la primera mujer china en recibir un Premio Nobel en cualquier categoría.

Debido a las millones de vidas que ha salbado, la Fundación Lasker describió el descubrimiento de Tu de la artemisinina como "posiblemente la intervención farmacéutica más importante durante la segunda mitad del siglo XX". Es por esta razón que Tu Youyou es nuestra Heroína del Progreso No. 25.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 23 de agosto de 2019.