Héroes del Progreso, Parte 21: Alfred Sommer

Hoy presentamos la edición No. 21 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada "Héroes del Progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la edición No. 20 de esta serie aquí.

Esta semana, nuestro Héroe del Progreso es Alfred Sommer, el científico estadounidense que descubrió que la deficiencia de vitamina A contribuye dramáticamente a la mortalidad y morbilidad infantiles. Sommer descubrió que darle a los niños, particularmente a aquellos que viven en el mundo en vías de desarrollo, tabletas de vitamina A dos veces al año podía reducir drásticamente la tasa de mortalidad y ceguera infantiles. Se estima que el descubrimiento de Sommer ha salvado más de 12 millones de niños de una muerte temprana, y continúa salvando cientos de miles de más personas al año.

Alfred Sommer nació en la ciudad de Nueva York el 2 de octubre de 1942. Sommer asistió a Union College en Schenectady, Nueva York. En 1963 graduó con la distinción summa cum laude en la carrera de biología y obtuvo una mención en historia. Luego de completar su pre-grado, Sommer asistió a la Escuela Médica de Harvard. Obtuvo su título de medicina en 1967.

Luego de graduarse de Harvard, Sommer trabajó como un pasante médico en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Harvard. En 1969, Sommer se mudó con su familia a Dhaka, Bangladesh, para investigar el cólera para el Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades.

En 1972, Sommer volvió a EE.UU. para continuar su educación. En 1973, completó su maestría en Ciencias de Salud con especialización en epidemiología en la Escuela de Higiene y Salud Pública de Johns Hopkins, y empezó a trabajar como un investigador de oftalmología en el Johns Hopkins Wilmer Eye Institute –una clínica que se especializa en el diagnóstico y la gestión de enfermedades complejas de la vista.

En el Wilmer Eye Institute, Sommer empezó a investigar la causa y efectos de la deficiencia de vitamina A y en 1976, se mudó a Indonesia para estudiar esta cuestión de manera más profunda. Sommer fue Profesor Visitante de Oftalmología en la Universidad de Padjadjaran, donde pronto descubrió que la deficiencia de la vitamina A era la causa principal de la ceguera evitable en los niños.

También descubrió que la deficiencia de la vitamina A aumentaba dramáticamente la tasa de mortalidad en los niños al reducir la resistencia del paciente a enfermedades infecciosas. Poco después de su descubrimiento de los efectos debilitantes de la deficiencia de la vitamina A, Sommer descubrió que podía tratarla de manera barata y eficaz proveyendo a los pacientes dos veces al año con un suplemento oral que contenía una dosis alta de vitamina A.

Para convencer a la comunidad científica de la importancia de la deficiencia de la vitamina A, Sommer y sus colegas condujeron numerosas pruebas aleatorias y a gran escala. Sommer organizó una conferencia internacional acerca del tema en el Centro Bellagio de la Fundación Rockefeller en Italia. En este evento, los científicos concluyeron que el uso de dosis bi-anuales de vitamina A podía reducir la tasa de mortalidad infantil de los niños que tenían deficiencia de vitamina A en un 34 por ciento y que estas dosis podrían salvar un millón de niños de la ceguera cada año.

De igual forma, de una prueba realizada en Nepal, Sommer descubrió que darle suplementos de vitamina A a las mujeres en edad de concepción reduciría la mortalidad maternal en un 45 por ciento.

Debido a lo barato y sencillo que es proveer suplementos bi-anuales de vitamina A a aquellos de bajos ingresos, el Reporte de Desarrollo Mundial del Banco Mundial declaró que la suplementación de vitamina A de Sommer era una de las intervenciones de salud más económicas y eficaces.

En 1980, Sommer volvió al Johns Hopkins Wilmer Eye Institute como director fundador del Centro Dana para la Prevención Oftalmológica. Hoy, continúa enfocándose en la epidemiología clínica, la prevención de la ceguera y la supervivencia infantil. Sommer actualmente es Decano Emérito y profesor de Epidemiología y Salud Internacional en la Escuela Bloomberg de Salud e Higiene Pública de Johns Hopkins. 

A lo largo de su carrera, Sommer ha sido decorado con varios premios incluyendo el Premio Pollin en Investigaciones Pediátricas y la Medalla Mahidol (un premio para los logros extraordinarios en medicina y salud pública que otorga el Rey de Tailandia). También es miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Nacional de Medicina.

Se estima que gracias al trabajo de Alfred Sommer, decenas de millones de personas han sido salvadas de la ceguera y más de 12 millones de vidas se han salvado hasta ahora. Por estas razones, Alfred Sommer es nuestro Héroe del Progreso No. 21. 

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 28 de junio de 2019.