Héroes del progreso, Parte 20: David Nalin

Hoy presentamos la edición No. 20 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada, "Héroes del Progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte 19 aquí.

Esta semana, nuestro Héroe del Progreso es David Nalin, el científico que desarrolló la fórmula precisa de la terapia de rehidratación oral (ORT, por sus siglas en inglés). Nalin lideró el equipo que desarrolló las primeras pruebas exitosas de ORT y ayudó a esparcir su uso alrededor del mundo. ORT es utilizada para rehidratar pacientes que están sufriendo de enfermedades que pueden provocar una deshidratación severa. Se estima que desde su creación en 1968, ORT ha salvado más de 70 millones de vidas.

Antes de que se descubriera la ORT, la única manera eficaz de rehidratar a un paciente sufriendo de enfermedades que causan deshidratación severa, tales como el cólera, era proveer fluidos de manera intravenosa. La terapia intravenosa (IV) es un tratamiento costoso y muchas veces inaccesible, dado que requiere facilidades médicas modernas que muchas veces no están disponibles en las naciones más pobres. Si no se trata, el cólera puede matar a una persona saludable en tan solo unas pocas horas. Aquí es donde David Nalin entra en nuestra historia.

David Nalin nació el 22 de abril de 1941 en la ciudad de Nueva York. Nalin asistió a la Bronx High School of Science y en 1957 se inscribió para obtener su título de Bachillerato en Artes en zoología en Cornell University. Luego de graduarse en 1961, Nalin se inscribió en Albany Medical College y, cuatro años más tarde, obtuvo su doctorado en medicina.

Luego de pasar un año como un interno médico en Montefiore Hospital en Nueva York, Nalin se mudó a Dhaka en 1967. En la capital Paquistán Oriental, trabajó en el cólera para la Organización del Tratado del Sudeste de Asia (SEATO, por sus siglas en inglés). El siguiente año, conforme se desató una gran epidemia de cólera en Dhaka y Nalin rápidamente se dio cuenta de que la terapia IV existente utilizada para tratar el cólera era demasiado costosa y su aplicación muy lenta.

Trabajando en un pequeño hospital de misiones en la jungla de lo que hoy es Bangladesh, Nalin lideró a un pequeño equipo de investigadores para desarrollar y completar la primera prueba exitosa de terapia oral de rehidratación. ORT mezcla sales y azúcares con agua para reemplazar los minerales que el paciente perdió debido a la diarrea o el vómito. Las sales son necesarias para las funciones de los órganos y los azúcares para ayudar a que las sales sean absorbidas por los intestinos. 

Nalin mismo admitió que la ORT es una solución muy sencilla, pero el matiz de este descubrimiento proviene de las proporciones muy específicas de agua, sal y azúcares requeridos para que le tratamiento funcione de manera efectiva. Los paquetes de ORT son muy baratos y cuesta solamente entre 3 y cuatro centavos de dólar producirlos. No necesita ser administrado por profesionales médicos. También utiliza entre 70 y 80 por ciento menos fluidos de lo que se requiere en la terapia IV. 

En 1969, Nalin empezó a trabajar como un consultor para la Organización Mundial de Salud. Ayudó a establecer de manera exitosa programas de ORT para combatir las enfermedades diarreicas alrededor del mundo, incluyendo Costa Rica, Jamaica, Jordán y Paquistán. En 1971, durante la guerra de la independencia de Bangladesh, ORT ayudó a reducir la mortalidad del cólera desde 30 por ciento a solamente 3,6 por ciento.

En 1978, la prestigiosa publicación médica británica The Lancet denominó a ORT "potencialmente el avance médico de este siglo". De manera similar, en 1987, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) señaló que "ningún otro descubrimiento médico del siglo 20 ha tenido el potencial de prevenir tantas muertes durante un periodo tan corto y a un costo tan bajo" como la ORT. 

Desde 1983 hasta su jubilación en 2002, Nalin se desempeñó en distintas posiciones directivas en los Laboratorios de Investigaciones de Merck. En 2002, Nalin recibió el primer premio Pollin para las investigaciones pediátricas. En 2007, recibió la Medalla Mahidol, un premio para los logros extraordinarios en la medicina y la salud pública, de parte del Rey de Tailandia. Desde su jubilación, Nalin continúa trabajando como un consultor en vacunología. Actualmente es profesor Emérito en Albany Medical College. 

Además de las 70 millones de vidas que ya ha salvado la ORT, el descubrimiento de Nalin continúa salvando miles de vidas más todos los días. Por esta razón, David Nalin es nuestro Héroe del Progreso No. 20.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 14 de junio de 2020.