Héroes del Progreso, parte 19: Louis Pasteur

Hoy presentamos la edición No. 19 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org, titulada "Héroes del progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la dieciochoava parte de esta serie aquí. 

El Héroe del Progreso de hoy es Louis Pasteur, un científico francés del siglo diecinueve, quien es comúnmente conocido como "el padre de la microbiología". Pasteur es famoso por haber desarrollado la teoría microbiana de la enfermedad, creando el proceso de pasteurización (el cual previene que se dañen muchos productos alimenticios), y por haber cambiado la forma en que los científicos desarrollan las vacunas. 

Louis Pasteur nació en el seno de una familia pobre y católica en Jura, Francia el 27 de diciembre de 1827. En 1839, Pasteur se inscribió en el Royal College of Besançon, la misma ciudad en la que había asistido a la escuela secundaria. Dentro de un año, Pasteur había obtenido su Bachillerato en Letras. En 1842, se graduó con un título en ciencias. Un año después, empezó a estudiar en el École Normale Supérieure, una escuela de posgrado en París. En 1848, Pasteur fue designado profesor de Química en la Universidad de Estrasburgo. 

En Estrasburgo, Pasteur conoció a su esposa Marie. La pareja se casó en 1849 y tuvieron cinco hijos. Sin embargo, solo dos de esos niños llegaron a la adultez, mientras que el resto murieron de tifoidea. Se dice que la muerte de sus tres hijos alentó a Pasteur a estudiar las infecciones y las vacunas.

En 1856, cuando fue decano de la facultad de ciencias en la Universidad de Lille, Pasteur empezó a estudiar la fermentación para ayudar a un fabricante local de vinos a superar el problema del avinagrado del alcohol. 

Antes de Pasteur, la gente creía en la doctrina de la "generación espontánea", la cual sostenía que la vida espontáneamente aparecía en la materia no viviente. Ese razonamiento defectuoso era utilizado para explicar por qué los alimentos se dañaban y cómo las infecciones se desarrollaban.

Para derribar la teoría de generación espontánea, Pasteur "expuso un caldo recientemente hervido al aire en vasijas que contenían un filtro para capturar todas las partículas que pasaban hacia el medio de crecimiento, e incluso sin filtro alguno, siendo el aire admitido a través de un tubo largo y tortuoso que no dejaría pasar partículas de polvo. Nada creció en los caldos: por lo tanto los organismos vivientes, que crecían en los caldos que no habían sido calentados, provenían de afuera en la forma de esporas en el polvo, en lugar de ser generadas desde dentro del caldo". 

Además, Pasteur descubrió que el calentamiento de las bebidas a una temperatura que va desde 140F hasta 212F (60°C-100°C) mataba las bacterias en esos líquidos. Su primera prueba exitosa fue completada el 20 de abril de 1862, y el proceso que desarrolló llegó a ser conocido como la pasteurización. Pasteur patentó su descubrimiento en 1865.

Pasteur luego volcó su atención al desarrollo de las vacunas. Él y sus colegas inyectaban a las gallinas con microbios cultivados de cólera. Luego de muchos experimentos, el equipo descubrió que si las aves eran inyectadas con microbios vivos de cólera luego de que ya habían sido inyectados con una variante más débil del cólera, las gallinas permanecerían sanas.

Pasteur por lo tanto se convirtió en el primer científico que utilizó virus artificialmente debilitados como vacunas. Pasteur luego desarrolló una vacuna contra el carbunco (anthrax) en 1881. En 1885, Pasteur desarrolló de manera exitosa una vacuna contra la rabia. 

En 1888, Pasteur había recibido suficientes donaciones para abrir el Instituto Pasteur –una fundación privada dedicada al estudio de la biología, los micro-organismos, las enfermedades, y las vacunas. Permaneció como director de su instituto hasta que murió el 28 de septiembre de 1895. 

Pasteur fue nombrado Gran Funcionario de la Legión de Honor en 1878. Recibió docenas de premios honorarios y hoy hay alrededor de 30 institutos, y varios hospitales, escuelas y calles con su nombre. Cuando murió, Pasteur recibió un funeral estatal en la Catedral de Notre Dame y su cuerpo fue enterrado en una bóveda debajo de su instituto, donde todavía se encuentra actualmente. 

El trabajo de Louis Pasteur cambió fundamentalmente el mundo en el que vivimos. La prueba que el aportó acerca de la existencia de la teoría microbiana de la enfermedad revolucionó la forma en que pensamos acerca de la salud humana. La pasteurización nos permitió preservar las bebidas y alimentos enlatados por mucho más tiempo de que lo que anteriormente se pensaba que era posible. Y, finalmente, Pasteur revolucionó el desarrollo de las vacunas. 

Mucha de la ciencia moderna se basa en el trabajo de Pasteur. Sin él, es probable que cientos de millones, sino miles de millones, de personas no estarían vivas hoy. Por esta razón, Louis Pasteur es nuestro Héroe del Progreso No. 19.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 31 de mayo de 2019.