Héroes del progreso, Parte 10: Francoise Barre-Sinoussi

Hoy presentamos la décima edición en una serie de artículos de HumanProgress.org titulados “Héroes del Progreso”. Esta columna provee una introducción breve a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte novena de esta serie aquí.

En nuestra décima edición presentamos a la heroína del progreso Francoise Barre-Sinoussi, una viróloga francesa que descubrió que el virus humano de inmunodeficiencia (VIH) es la causa del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El descubrimiento de Barre-Sinoussi ha llevado al desarrollo de tratamientos médicos que retardan el progreso del VIH y disminuyen el riesgo de contaminar dicho virus.

Barre-Sinoussi nació el 30 de julio de 1947 en París, Francia. Desde una edad temprana, Barre-Sinoussi mostró un interés en la ciencia y decidió seguir su pasión por el conocimiento en la Universidad de París. Inicialmente, Barre-Sinoussi quería estudiar medicina, pero como ella provenía de una familia humilde, decidió ser pragmática y estudiar las ciencias naturales. Esta era una carrera más breve que un título médico, así le ahorro dinero a su familia en pensiones educativas y costos de manutención durante sus años de estudio.

Luego de estudiar en la Universidad de París por un par de años, Barre-Sinoussi empezó a trabajar a tiempo parcial en el Instituto Pasteur —un centro parisino de investigaciones que se enfocaba en el estudio de la biología, las enfermedades y las vacunas. Pronto empezó a trabajar a tiempo completo en ese instituto y solo asistiría a la universidad para tomar sus exámenes. Barre-Sinoussi recibió su PhD en 1975 y luego de una breve pasantía en EE.UU. empezó a trabajar investigando un grupo de viruses, conocidos como retroviruses.

Durante la epidemia del SIDA en la década de los ochenta, los científicos estaban desconcertados porque no sabían qué causaba la epidemia de la enfermedad y Barre-Sinoussi decidió utilizar su conocimiento de los retroviruses para experimentar con el SIDA. En 1983, Barre-Sinoussi y su colega Luc Montagnier hizo el descubrimiento innovador de que el VIH es la causa del SIDA.

El descubrimiento de Barre-Sinoussi condujo a muchos avances médicos que han ayudado en la lucha contra el SIDA, incluyendo numerosas tecnologías como las pruebas de detección y diagnóstico de VIH, y la terapia anti-retroviral que salva vidas.

En 1988, Barre-Sinoussi tomó control de su propio laboratorio en el Instituto Pasteur y empezó a realizar investigaciones profundas para tratar de crear una vacuna en contra del VIH. Aunque no se ha descubierto vacuna alguna, su equipo continúa investigando los distintos mecanismos que podrían proteger a las personas en contra de las infecciones de VIH.

En 2008, Barre-Sinoussi y Montagnier recibieron el Premio Nobel en Fisiología o Medicina por haber descubierto el VIH. Barre-Sinoussi ha recibido varios premios y doctorados honorarios. En 2006, fue nombrada la Grand Officier de la Légion d’Honneur —el más alto premio al mérito en Francia. Entre 2012 y 2016, Barre-Sinoussi sirvió como la Presidente de la Sociedad Internacional del SIDA. Se retiró de las investigaciones activas en 2017.

Como HumanProgress.org ha señalado anteriormente, gracias al descubrimiento del VIH, y a la creación de distintos tratamientos, la humanidad ahora está ganando la guerra contra el SIDA. Desde el pico de la pandemia del VIH a mediados de la década de los 2000, cuando alrededor de 1,9 millones de personas morían de SIDA cada año, menos de un millón de personas murieron de dicha enfermedad en 2017. Las infecciones nuevas también han caído. A mediados de los noventa, habían 3,4 millones de infecciones de VIH nuevas cada año pero en 2017, hubieron tan solo 1,8 millones de infecciones nuevas. Esto es un declive de 47 por ciento.

Sin las contribuciones de Francoise Barre-Sinoussi, la cruzada de la humanidad en contra del SIDA no estuviese tan avanzada ni fuera tan exitosa como lo está siendo hoy, y millones más de personas estarían muriéndose del virus cada año. Por esta razón es que Francoise Barre-Sinoussi es una heroína del progreso.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 25 de enero de 2019.