Héroes del progreso: Entrevista con Alex Hammond

Resumen: En un diálogo entre Clay Routledge y Alex Hammond, el autor de Héroes del progreso: 65 People Who Changed the World ofrece una visión general de su exploración de la esencia del avance humano. El libro de Hammond se embarca en un viaje por las vidas de individuos notables que desafiaron las adversidades y transformaron el mundo. Hammond explica algunas características definitorias de los héroes del progreso de la historia, arrojando luz sobre su determinación inquebrantable, su perseverancia incansable y su búsqueda inquebrantable de innovaciones significativas.

Esta entrevista se publicó en Profectus el 3/12/2024.

La siguiente es una entrevista realizada por el Vicepresidente de Investigación de Archbridge y Director del Human Flourishing Lab Clay Routledge a Alex Hammond, autor del nuevo libro, Heroes of Progress: 65 People Who Changed the World, que salió a la venta el 19 de marzo de 2024.

Clay Routledge: ¿Qué le inspiró a escribir un libro sobre el tema del progreso humano?

Alex Hammond: En los dos últimos siglos, la humanidad ha experimentado un progreso sin precedentes. Entre 1820 y 2020, la pobreza extrema (definida como vivir con menos de 1,90 dólares por persona y día) se redujo en más de un 90%. En el mismo periodo, la esperanza de vida media mundial se duplicó con creces y el analfabetismo se redujo en más del 86%.

Sin embargo, a pesar de este inmenso progreso, la mayoría de nosotros seguimos siendo pesimistas y preocupados por el estado del mundo. Una encuesta realizada en 2020 por la empresa global de opinión pública YouGov preguntaba a mis compatriotas británicos: "En términos generales, ¿cree que el mundo es cada vez un lugar mejor o peor, o sigue más o menos igual?". Un 70% de los encuestados opinó que el mundo es cada vez un lugar peor para vivir. El 18% pensaba que seguía igual, y un mísero 4% que estaba mejorando. Cuando YouGov hizo una pregunta similar a los estadounidenses en 2016, el 65% de los encuestados pensaba que el mundo estaba empeorando, y solo el 6% pensaba que estaba mejorando. Del mismo modo, una encuesta nacional de 2022 reveló que un tercio de los adultos estadounidenses y la mitad de los estadounidenses menores de 30 años afirman sentirse ansiosos todo o casi todo el tiempo.

Creo que las conclusiones de los dos estudios anteriores están intrínsecamente relacionadas. Como señala Steven Pinker, psicólogo de la Universidad de Harvard, en el prólogo del libro, "el escepticismo suele generar apatía y fatalismo". Este fatalismo y apatía, diría yo, sustentan gran parte de nuestra ansiedad actual sobre el estado del mundo y la capacidad de la humanidad para superar los problemas más acuciantes de nuestros días. Por tanto, la pregunta sigue siendo: ¿cuál es la causa de este escepticismo? Perseguir esta pregunta me llevó a escribir este libro.

Creo que, tal vez debido a un clima intelectual posterior a los años sesenta que considera que no está bien celebrar a los que han venido antes y a unos medios de comunicación cada vez más pesimistas sobre las perspectivas de la humanidad, el escepticismo masivo tiene su origen en nuestra falta de conocimiento sobre las increíbles hazañas de progreso que nos han precedido. Héroes del Progreso se escribió para llevar a los lectores a un viaje a través de las vidas de algunas de las personas más importantes y explorar las condiciones sociales que hicieron posible su innovación. Al compartir estas historias, espero que este libro haga que el lector desarrolle un sentimiento de gratitud por lo que ha venido antes y de inspiración en cuanto a la infinita capacidad de los individuos libres para transformar el mundo a mejor.

Clay: ¿Qué convierte a alguien en un héroe del progreso y cuál ha sido el proceso de selección de las personas que aparecen en el libro?

Alex: He definido a un "héroe del progreso" como alguien cuyo trabajo ha salvado o mejorado la vida de millones de personas, independientemente de su campo o especialidad. Desde agrónomos cuyos cultivos híbridos salvaron miles de millones de vidas, intelectuales que cambiaron las políticas públicas y eliminaron barreras para el florecimiento humano, empresarios cuyos inventos elevaron el nivel de vida y revolucionaron nuestras sociedades, o científicos cuyos avances médicos eliminaron enfermedades y acabaron con pandemias, en el libro aparecen todos ellos... ¡y muchos más!

Sin embargo, hay que decir que, a pesar de los estrechos criterios de selección, el libro no lo abarca todo. Es probable que muchas otras personas, vivas o muertas, puedan encajar en la definición de héroe del progreso. Uno de los retos a la hora de recopilar los héroes es que el proceso de innovación suele ser incremental, colectivo y parte de una red de información y mejoras construida sobre siglos o milenios de conocimientos adquiridos. En aras de la simplicidad, sólo he incluido a quienes desempeñaron el papel más claro e importante en el desarrollo de ideas, procesos, cambios o bienes que acabaron salvando o mejorando millones de vidas. Dicho esto, el libro intenta destacar a muchas personas anónimas que cambiaron el mundo a mejor y sin las cuales todos seríamos mucho más pobres, enfermos, hambrientos, ignorantes y menos libres.

Clay: Como psicólogo interesado en el progreso humano, aprecio su énfasis en la mente humana. Usted escribe: "Las naciones, los gobiernos, las sociedades, las empresas, los comités, los grupos, los algoritmos y los ordenadores no tienen ideas. Las ideas surgen del cerebro humano". Al investigar a los individuos que presenta, ¿encontró algún indicio de posibles características psicológicas comunes entre estos héroes del progreso?

Alex: Aunque los héroes proceden de muchas naciones, campos y épocas históricas diferentes, algunas características comunes son evidentes. El primer rasgo, que probablemente no sorprenda, que tienen muchos héroes es su alto nivel de laboriosidad, agallas y tenacidad para perseguir lo que consideran significativo. Fritz Haber, por ejemplo, realizó miles de experimentos día tras día durante más de una década para demostrar que era posible sintetizar amoníaco a partir de hidrógeno y nitrógeno atmosférico. Mientras que muchas personas habrían abandonado estos experimentos repetitivos, Haber creía que su trabajo era significativo y no podía detenerse. Gracias a su perseverancia, el avance de Haber condujo finalmente a la adopción generalizada del fertilizante sintético, que salvó cientos de millones, si no miles de millones, de vidas.

Del mismo modo, la mayoría de los héroes no aceptaban un "no" por respuesta, se dedicaban a campos en los que otros les decían que eran incapaces de estar (por su origen, sexo, raza, etc.) y aprovechaban cualquier oportunidad para trabajar en lo que creían que tenía sentido. Tomemos como ejemplo a Pearl Kendrick y Grace Eldering. Sus jefes no les permitieron dedicar su jornada laboral a desarrollar una vacuna contra la tos ferina. En su lugar, trabajaron incansablemente en su laboratorio durante las tardes y los fines de semana a lo largo de años para desarrollar la vacuna. Su trabajo ha contribuido a salvar más de 15 millones de vidas hasta la fecha.

Otro rasgo, especialmente común en los héroes que vivieron aproximadamente entre 1500 y 1800, fue su disposición a emigrar. Muchos héroes cambiaron de país (a menudo varias veces) para conseguir libertades, redes, mentores o una educación que simplemente no estaba disponible en su país de origen.

El deseo de no aceptar un no por respuesta, ignorar a menudo las críticas, trabajar sin descanso y trasladarse al extranjero en busca de oportunidades significó en última instancia que muchos héroes fueran excepcionalmente desagradables. Por ejemplo, Maurice Hilleman, el hombre al que se atribuye haber salvado más vidas que ningún otro científico médico en el siglo XX. Uno de sus discípulos señaló que tenía una hilera de cabezas reducidas (falsas, hechas por sus hijos) sobre su mesa como trofeo por cada empleado que despedía de su laboratorio. Dirigía su laboratorio como una unidad militar y se negaba a aceptar las clases obligatorias de sus jefes. Sin embargo, desarrolló más de 40 vacunas y creó ocho de las 14 recomendadas en los calendarios actuales. En mi opinión, si muchos de nuestros héroes hubieran existido hoy, probablemente habrían sido despedidos o cancelados mucho antes de poder hacer su descubrimiento que cambió el mundo. Para mí, este es uno de los elementos más inexplorados en el debate moderno sobre la libertad de expresión, ¡aunque ese es un artículo para otro día!

Clay: Aunque alguien tenga una idea asombrosa, su capacidad para convertirla en algo realmente impactante está influida por su entorno. En el libro también hace hincapié en la importancia de la libertad. ¿Por qué la libertad en todas sus formas –desde la libertad de expresión hasta la libertad de mercado– es tan importante para la innovación y el progreso humanos?

Alex: Sólo cuando las personas tienen agencia y libertad pueden convertir sus ideas en innovaciones. Para crear ideas, los seres humanos deben ser libres de hablar, publicar, asociarse, discrepar, asumir riesgos y, lo que es más importante, alterar el statu quo. Sin embargo, Deirdre McCloskey lo dijo mejor cuando señaló que la innovación "no es suficiente [para el progreso tecnológico y material]. Hay que probar si es rentable que funcione". Por lo tanto, se necesita una amplia gama de políticas favorables al mercado que permitan a los individuos ahorrar, invertir y comerciar, lo que garantiza que las mejores innovaciones lleguen a lo más alto y, a veces, incluso cambien el mundo para siempre.

El mecanismo de los precios, que sirve a los innovadores para separar las buenas ideas de las malas, debe permanecer sin distorsiones para que florezca la innovación. La falta de libertad económica y social y un mecanismo de precios distorsionado es la razón por la que, durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestra relación con la innovación fue esporádica, episódica, limitada y a menudo reversible.

En la segunda mitad del siglo XVIII, la relación de la humanidad con la innovación empezó a cambiar cuando algunos Estados de Europa Occidental –primero los Países Bajos y el Reino Unido– dejaron de desincentivar la innovación. Permitieron a sus ciudadanos desarrollar nuevas ideas y contradecir las antiguas sin temor al ostracismo, el acoso, el encarcelamiento o la muerte. Estas libertades, en diversos grados, se han extendido lentamente por todo el mundo.

A medida que el libro presenta las biografías de los héroes en orden cronológico, resulta fascinante ver que, a medida que las libertades personales y económicas fundamentales comienzan a extenderse por el mundo en los siglos XIX, XX y hasta el siglo XXI, los orígenes, etnias y sexos de los héroes son cada vez más diversos.

Clay: Usted ha señalado la importante cuestión de que más gente significa más mentes, lo que significa más ideas. Hoy en día se discute mucho sobre el descenso de las tasas de fertilidad. Algunos lo ven como una buena tendencia; otros, como una mala tendencia, a menudo argumentando que tener más humanos (más mentes) es en realidad útil para abordar retos como el cambio climático y mejorar la vida de todos.

Yo me situaría en este segundo bando y pensaría que, incluso si la inteligencia artificial, los robots y la automatización pueden ayudar a resolver algunos de los problemas que se derivarían de un descenso de la población, un mundo con muchos menos niños es, en general, malo para el progreso, porque los niños son una poderosa fuente de significado e inspiración existencial. Nos recuerdan que formamos parte de algo más grande y duradero que nuestras vidas mortales individuales. Esto tiene un efecto expansivo en nuestras decisiones al animarnos a mejorar el mundo. ¿Tiene alguna idea sobre cómo pueden influir las tendencias actuales de la fertilidad en el progreso futuro?

Alex: Debido a la capacidad única de la mente humana para aprovechar y mejorar innovaciones pasadas, lo que a su vez conduce al progreso tecnológico y al crecimiento económico, estoy de acuerdo con el análisis del difunto economista de la Universidad de Maryland Julian Simon de que el cerebro del homosapiens es el "recurso supremo" del mundo.

Me preocupa profundamente la amenaza de la disminución de la fertilidad en lo que se refiere a la cultura, la geopolítica, la gobernanza y, lo que es más importante, la innovación y el progreso continuo. Naciones libres como Corea del Sur, donde se calcula que por cada 100 bisabuelos habrá sólo 6,6 bisnietos, experimentarán casi con toda seguridad menos innovación y crecimiento económico.

Sin embargo, a pesar del descenso de la fertilidad, el número de mentes humanas es sólo un aspecto de la innovación. Como ya se ha señalado, también debe haber libertad para que florezca la innovación. En consecuencia, dado que miles de millones de personas en todo el mundo carecen de libertad de expresión, asociación, propiedad, comercio, inversión y, en última instancia, de la capacidad de poner a prueba sus ideas en un mercado, existe una cantidad insondable de potencial de innovación sin explotar en el mundo actual. Si todas las naciones que no son libres lo fueran económica y socialmente mañana, el ritmo de innovación y crecimiento económico mundial sería inmenso.

Clay: Su colega Chelsea Follett escribió un libro centrado en los lugares donde se produjeron grandes avances. Más allá de la libertad y la población, ¿cuáles son los factores importantes que ayudan a las personas a materializar sus ideas creativas e innovadoras para convertirse en héroes del progreso?

Alex: Como usted menciona, la libertad de los individuos para elegir y actuar sin obstáculos políticos opresivos o insuperables es un requisito previo para la innovación. Sin embargo, otro aspecto que también determina el ritmo del progreso es el número de individuos con las aptitudes (educación) y la mentalidad necesarias para creer que pueden realizar tareas significativas y poner a prueba o desarrollar sus ideas. Sin las habilidades y la creencia de que se puede perseguir un objetivo y superar los obstáculos, la creatividad y la innovación son improbables, si no imposibles. Al igual que el número de personas que viven en sociedades libres y abiertas, existe un inmenso potencial sin explotar entre las personas que ya habitan este planeta para dotarse de la confianza y las habilidades necesarias para innovar.

Esta entrevista fue publicada originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 19 de marzo de 2024.