Francia detiene al fundador de Telegram, Pavel Durov

El 24 de agosto, la policía francesa detuvo al fundador de Telegram, Pavel Durov, momentos después de que su avión aterrizara en el aeropuerto de Le Bourget, a las afueras de París. Según la cadena de televisión francesa TF1, Durov permanece detenido en virtud de "una orden de arresto que alega que su plataforma se ha utilizado para el blanqueo de dinero, el tráfico de drogas y otros delitos". Aunque Durov no ha sido acusado oficialmente, su detención sin precedentes amenaza la singular neutralidad de Telegram.

Telegram es una plataforma de mensajería instantánea especialmente popular en los países postsoviéticos. Permite a sus 900 millones de usuarios comunicarse a través de chats uno a uno, opcionalmente cifrados, y en grandes canales públicos. Durov creó Telegram en 2013, cuando su anterior plataforma de redes sociales, VKontakte, un análogo ruso de Facebook, estaba siendo expropiada por oligarcas afines a Putin. Entonces, al relatar su resistencia a las exigencias del FSB sobre los datos de los canales de Euromaidán, la intimidación policial y su dimisión de VK inspirada en un "hasta la vista y gracias por todo el pescado" de Douglas Adams, fue celebrado en Occidente como un disidente.

Un perfil de 2014 del New York Times titulado "Una vez celebrado en Rusia, el programador Pavel Durov elige el exilio" citaba a Durov diciendo: "Yo mismo, no soy un gran fan de la idea de los países", y lo caracterizaba como "Neo de las películas de 'Matrix'... moviéndose de país en país... Un día está en París, otro en Singapur".

La invasión rusa de Ucrania en 2022 y el consiguiente retorno de la geopolítica de las grandes potencias ha hecho mucho más difícil el nomadismo apátrida. Se espera que todos y todo –incluso las plataformas de redes sociales– tomen partido. Sin embargo, Telegram se ha mantenido neutral y, hasta ahora, no ha sido molestada.

Desde 2022, las redes sociales, y en cierta medida todo Internet, se han ido separando en esferas rusas y occidentales. En ello han influido tanto las actitudes cambiantes de los usuarios como las sanciones estatales. La UE sancionó a los propietarios de VKontakte, prohibiendo los pagos a la plataforma. Al mismo tiempo, Rusia prohibió Meta por "actividades extremistas" después de que Facebook e Instagram suavizaran sus normas sobre incitación al odio para permitir invectivas ucranianas contra los invasores rusos. Aunque WhatsApp ha seguido siendo popular tanto en Rusia como en Occidente, su tamaño máximo de grupo, 1.024, es mucho menor que el límite de 200.000 usuarios de Telegram, lo que hace de ésta la plataforma preferida para la conversación pública. Aunque hay algunas cuentas estatales rusas destacadas en Twitter, y algunos rusos todavía lanzan insultos a voluntarios estadounidenses en Instagram, la división es la norma. Telegram es la excepción.

Todo el mundo en ambos bandos de la guerra utiliza Telegram. Ya lo utilizaban cuando comenzó la invasión total de Rusia y rápidamente pusieron su aplicación de redes sociales favorita al servicio de los tiempos de guerra. Jefes de Estado, agencias gubernamentales, unidades militares y civiles empezaron a coordinarse, trollear, alardear y hacer propaganda en Telegram. Los servicios de seguridad ucranianos crearon chatbots para informar de los movimientos de las tropas rusas. De la noche a la mañana, Telegram se convirtió simultáneamente en una Suiza digital y en un campo de batalla.

Las circunstancias únicas de su nacimiento habían permitido, hasta el 24 de agosto, que la plataforma se mantuviera incómodamente neutral durante los dos años y medio de conflicto. Aunque Rusia intentó prohibir la plataforma en 2018, no lo consiguió, y en 2022 el propio Estado ruso se había vuelto demasiado dependiente de la plataforma –tanto para la comunicación externa como interna– como para abandonarla.

No tuvo el mismo tipo de controversias de moderación que Meta cuando era utilizada por combatientes porque, para empezar, restringía menos el discurso violento y no ofrecía concesiones a un bando sobre el otro. De hecho, Durov simplemente trató de asegurar a los ucranianos que sus datos estarían seguros contra el pirateo en tiempos de guerra. Esto no quiere decir que Telegram no esté sin moderar. Pero su combinación de comunicación basada en canales y moderación en gran medida reactiva –basada en los informes de los usuarios– crea un paradigma de moderación más laissez-faire que otras plataformas más centralizadas y centradas en la web.

Como Durov ya había abandonado Rusia y se había llevado consigo a Telegram, ésta no cayó bajo las sanciones que afectaron a los servicios europeos y de Internet con sede en Rusia. De hecho, el año pasado, contrasté las percepciones de la independencia de la plataforma con las percepciones de TikTok, escribiendo "TikTok no es una pequeña operación dirigida por un fundador como Telegram, que aunque nació en Rusia, escapó de su órbita y ahora está registrada en las Islas Caimán y tiene su sede en Dubai". Sin embargo, la negativa de Durov a limitar el uso ruso de Telegram y el compromiso de la plataforma con una moderación ligera, mientras que otras plataformas de medios sociales se han vuelto más restrictivas, ha ido agriando gradualmente las actitudes hacia Telegram entre muchas élites occidentales.

En la Segunda Guerra Mundial, la neutralidad suiza fue a menudo despreciada por los Aliados, especialmente en las postrimerías de la contienda. Sin embargo, una Suiza neutral tenía un valor innegable, no sólo para periodistas y espías, sino también para muchos aviadores derribados. Del mismo modo, aunque un telegrama neutral ofrece a Rusia acceso en igualdad de condiciones, permite la observación de la discusión y la actividad rusas, la identificación de soldados capturados y el simple mantenimiento de lazos pacíficos y familiares entre amigos y familiares separados por el conflicto. También es el único lugar donde los rusos de a pie pueden obtener una visión sin censura de la terrible desventura militar de su país. Todos estos son bienes que merece la pena salvaguardar.

La neutralidad de Telegram puede haberse convertido en una molestia, pero este cambio por sí solo no explica la desconcertante detención de Durov. Telegram ha sido durante mucho tiempo más beligerante en sus relaciones con los tribunales y los reguladores que la mayoría de las plataformas que cotizan en bolsa, pero no es ni mucho menos la única que ofrece mensajería cifrada. De hecho, el chat cifrado de extremo a extremo representa una parte mucho menor de su uso que los servicios de la competencia. Mientras que los "chats secretos" de Telegram están cifrados de extremo a extremo, sus canales públicos masivos no lo están. Si el cifrado de Telegram es un problema, el propietario de WhatsApp, Mark Zuckerbeg, y el fundador de Signal, Moxie Marlinspike, así como muchas otras luminarias de la tecnología, deberían evitar Francia.

En términos más generales, es difícil ver cómo Francia tiene jurisdicción sobre Telegram. Telegram no es una empresa francesa. Francia podría tener jurisdicción personal sobre Durov como ciudadano francés, pero operar una plataforma de medios sociales que ofrece cifrado no es un acto criminal en Francia. En la medida en que la detención de Durov está relacionada con las políticas de la plataforma Telegram y no con la actividad privada de Durov, Francia acaba de tomar un rehén. Francia no debería seguir los pasos de Turquía e India.

A falta de claridad oficial, abundan las especulaciones y probablemente la desinformación. Algunos han afirmado, sin pruebas, que la detención de Durov es obra indirecta del Departamento de Estado estadounidense. Es mucho más probable que la detención de Durov se deba a la inquietud francesa ante las campañas de desinformación rusas dirigidas al África francófona, donde ocho países han sufrido golpes de Estado en los últimos cuatro años, muchos de los cuales los han acercado a Rusia. La negativa de Durov a suprimir tales campañas puede haber sido el detonante de su detención. También cabe señalar que, si bien Telegram no es la única encriptada, es simplemente la plataforma de comunicaciones elegida –por todos– en las partes del mundo desde las que el crimen organizado llega a Europa Occidental.

El 26 de agosto, Jean-Michel Bernigaud, Secretario General de Ofmin, una agencia francesa de protección de la infancia, enturbió tanto como aclaró en un post de Linkedin: "En el centro de esta cuestión está la falta de moderación y cooperación de la plataforma (que tiene casi 1.000 millones de usuarios), en particular en la lucha contra la pedofilia". De forma confusa, adjuntó un enlace a un documental sobre el uso de Instagram por parte de pedófilos. El presidente francés, Emmanuel Macron , tuiteó que había "visto informaciones falsas sobre Francia tras la detención de Pavel Durov", y proclamó el compromiso de Francia con la "libertad de expresión", "el espíritu emprendedor" y "el Estado de derecho", pero no ofreció mayor claridad sobre por qué su país había detenido a Durov.

Francia debe a Durov, a los usuarios de Telegram y a Internet en su conjunto una rápida explicación. Sus acciones ya están dañando su reputación como amigo de la libertad y lugar seguro para hacer negocios. Y lo que es más importante, la opaca detención de Durov amenaza la neutralidad única de Telegram y potencialmente la seguridad de sus usuarios en ambos lados del conflicto. La apariencia de captura puede ser tan condenatoria como la realidad. Si Francia es realmente un aliado comprometido con una Internet libre, debería liberar a Pavel Durov.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 26 de agosto de 2024.