Flotando en la hipérbole: La opinión del New York Times sobre las islas bajas

Resumen: Los relatos sobre el cambio climático han predicho la desaparición de islas bajas como las Maldivas debido a la subida del nivel del mar. Pero, como ha advertido recientemente el New York Times, muchas de estas islas en realidad se están expandiendo, gracias en gran parte al ingenio humano. Esto pone de relieve la capacidad humana de adaptarse y prosperar frente a los retos medioambientales.

Durante décadas, los dirigentes, los medios de comunicación y los comentaristas del clima han invocado la disminución de las islas de los océanos Pacífico e Índico como ejemplo de la amenaza existencial a la que supuestamente se enfrenta la humanidad. El cambio climático nos afecta a todos, decían, pero antes a estas islas bajas, que literalmente dejarán de existir ante la subida del nivel del mar.

El asombroso artículo del New York Times "The Vanishing Islands That Failed to Vanish" (Las islas en riesgo de desaparecer que no desaparecieron), del reportero del clima Raymond Zhong y el fotógrafo Jason Gulley, explora el hecho muy obvio de que las Maldivas, islas bajas, no han desaparecido.

Cuando se celebran las cumbres sobre el clima de la Conferencia de las Partes en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, los representantes de los llamados "Pequeños Estados Insulares en Desarrollo" suelen armar mucho ruido y exigir al mundo rico que "haga más" para combatir el cambio climático, no sea que desaparezcan.

Para los lectores y editores del New York Times, el hecho de que estas islas no estén desapareciendo debe haber sido una sorpresa. Para su narrativa estándar de muerte climática segura, la historia de las islas pequeñas tenía algo de sentido: las naciones insulares de baja altitud, carentes de montañas o terrenos más altos a los que retirarse, literalmente se extinguirían si las olas chocaran sólo un poco más alto. Dado que el aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más previsibles del aumento del dióxido de carbono atmosférico, la expansión térmica y el deshielo de los polos, no cabe duda de que las islas desaparecerán en breve.

Escribe Zhong: "Estas islas, que se forman sobre arrecifes de coral en grupos llamados atolones, se identificaron rápidamente como algunos de los primeros lugares que el cambio climático podría arrasar en su totalidad. A medida que los casquetes polares se derretían y los mares subían, estos accidentes de la historia geológica tenían que corregirse y las diminutas islas volver al olvido acuático, probablemente en este siglo". Que empiece el teatro.

Cuando investigamos esta lógica de hierro de islas bajas y un nivel del mar que sube sin cesar, descubrimos que, en realidad, la mayoría de estas islas están subiendo en lugar de disminuir, especialmente si están habitadas por poblaciones significativas. Los seres humanos no se van a dormir tranquilos y, al parecer, tampoco lo hacen los arrecifes de coral y los atolones sobre los que se asientan las Maldivas e innumerables naciones insulares de todo el mundo.

Los seres humanos creativos, inventivos y creadores que viven en estas islas son bastante reacios a dejar que las olas del océano arrastren lentamente sus costas. Cuando los humanos actúan más rápido que los microscópicos cambios graduales del clima, los resultados de una naturaleza más dura no significan una muerte segura.

Gracias a la recuperación de tierras, el 93,5% de las islas maldivas habitadas crecieron entre 2004-2006 y 2014-2016, el 60% de ellas gracias a la ingeniería humana. Mientras los periodistas y agoreros del desastre a medio mundo distancia se preocupaban por la desaparición de las islas, los maldivos estaban ocupados construyendo una nueva capital en Hulhumalé. Durante 20 años de subidas del nivel del mar, convirtieron una franja de tierra apenas utilizable como aeropuerto en una ciudad en toda regla con rascacielos, puertos y centros urbanos.

Lo que debe ser igualmente fascinante para los lectores de esta historia y los miembros del complejo verde-industrial por igual, es el descubrimiento de que la propia Tierra ayudó a los humanos en apuros.

Comenzó con los científicos Arthur Webb y Paul Kench, a quienes el equipo del New York Times siguió una década y media después del artículo de 2010 en Global and Planetary Change que alertó por primera vez a muchos científicos sobre el no-problema del encogimiento de las islas. Comparando fotos aéreas de las islas Maldivas desde mediados de siglo hasta principios de la década de 2000, resultó que "los mares habían subido una pulgada más o menos cada década, sin embargo, las olas habían seguido acumulando sedimentos en las costas de las islas, lo suficiente como para significar que la mayoría de ellas no habían cambiado mucho de tamaño". Claramente, la historia mecánica de océanos arriba, islas abajo era errónea.

Además de esos procesos geológicos naturales y dinámicos, tenemos la historia holandesa de los humanos que se toman el destino por su mano. ¿El mar invade sus casas? Cerrémosle el paso, drenemos los pantanos, construyamos diques y pólderes y hagamos habitables las tierras ganadas al mar. Cerca de un tercio del país, incluida la ciudad de Ámsterdam, está por debajo del nivel medio del mar.

Resulta que los seres humanos no se quedan de brazos cruzados esperando a que una costa que se erosiona lentamente los deje sin hogar, ya sean naciones ricas como los Países Bajos o pobres y en desarrollo como las Maldivas.

Lo que está ocurriendo en las Maldivas es un microcosmos de las cuestiones más generales del cambio climático: sí, las cosas están cambiando en el mundo natural, y no, no somos impotentes ante la forma en que nos afectan. Hay una forma de preocuparse por el estado de la naturaleza y por cómo los humanos la están cambiando sin caer en el terror, la hipérbole y el antihumanismo.

Si somos lo suficientemente ricos y "mantenemos la cordura", todo irá bien.

En la gran saga del cambio climático, quizá los medios de comunicación deberían dedicar un poco menos de tiempo a elaborar historias de desdicha y un poco más a destacar la extraordinaria capacidad humana para adaptarse y prosperar.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 11 de julio de 2024.