¿Está roto nuestro sistema de tarjetas de crédito?

Un reciente artículo de opinión en el New York Times del subsecretario adjunto del Tesoro de la administración Obama, Aaron Klein, declara que el mercado de las tarjetas de crédito está "roto y es depredador". El problema es que muchas tarjetas de crédito ofrecen dinero en efectivo u otras recompensas por su uso, y esas recompensas se financian con una parte de las tasas de intercambio que los comercios deben pagar por procesar las tarjetas. Los comerciantes, a su vez, trasladan este gasto a sus clientes en forma de precios más altos. Klein argumenta que esto supone un impuesto oculto para los clientes que pagan en efectivo o utilizan tarjetas sin recompensa. Supone que estos clientes tienen menos ingresos que los usuarios de tarjetas de recompensa.

He revisado las pruebas sobre los efectos distributivos del uso de tarjetas de recompensa y no apoyan mucho este punto de vista.

El argumento de Klein parte de la base de que consumidores con ingresos diferentes compran los mismos productos en los mismos establecimientos a los mismos precios, y que los consumidores con ingresos más altos pagan con tarjetas de recompensa mientras que los consumidores con ingresos más bajos pagan en efectivo o con tarjetas sin recompensa. Pero si los consumidores con rentas diferentes compran en tiendas diferentes o adquieren bienes diferentes, los comerciantes no pueden repercutir los costos de las recompensas de los usuarios ricos a los clientes pobres. Por ejemplo, si los titulares de tarjetas compran productos premium y los titulares de efectivo compran genéricos, y los comerciantes cobran márgenes más altos por los productos premium, los titulares de tarjetas pagan sus propias recompensas.

Pero, ¿qué ocurre con los productos que compran en el mismo establecimiento tanto los clientes que pagan en efectivo como los que compran con tarjeta? ¿Por qué los comerciantes no ofrecen descuentos por pronto pago? La ley federal garantiza a los comerciantes el derecho a ofrecer descuentos por pronto pago. La mayoría de los comerciantes no lo hacen porque los costos de manipulación del efectivo son reales y sustanciales.

Un último requisito para que la hipótesis de redistribución de Klein sea cierta es que, en el caso de los artículos de un establecimiento que compran tanto los clientes de efectivo como los de tarjeta, las tasas de intercambio que se cobran a los comerciantes por el uso de tarjetas se repercuten en todos los consumidores a través de subidas de precios. ¿Qué parte de la tasa de intercambio se repercute en los consumidores a través del aumento de los precios?

Los datos procedentes de los impuestos a los productores o de las variaciones de los tipos de cambio sugieren que la tasa de repercusión es de aproximadamente el 50% a largo plazo. Pruebas más directamente análogas proceden de la limitación de las tasas de intercambio de las tarjetas de débito impuesta por la Enmienda Durbin a la legislación de reforma financiera Dodd-Frank de 2010.

¿Se beneficiaron los consumidores de la reducción de las tasas de intercambio? Los grandes bancos afectados por la norma sobre tasas de débito compensaron totalmente su pérdida de 6.500 millones de dólares en tasas de intercambio de tarjetas de débito cobrando tasas más altas por las cuentas corrientes. Las comisiones mensuales de mantenimiento de las cuentas corrientes se duplicaron, lo que redujo la proporción de consumidores con cuentas corrientes gratuitas del 60% al 20%. Y un estudio intensivo de las gasolineras no encontró ninguna reducción de precios para los consumidores.

Así pues, las reducciones de las comisiones de cambio de débito no beneficiaron a los consumidores. Así pues, es muy posible que la incidencia original de dichas comisiones cuando se impusieron por primera vez recayera en gran medida sobre los comerciantes.

Pero supongamos el mejor caso para la hipótesis de la redistribución: Los consumidores de efectivo y de tarjeta compran los mismos productos en la misma tienda, y los precios aumentan para reflejar todas las tasas de intercambio de las tarjetas; por tanto, los clientes de efectivo pagan un "impuesto". ¿Los clientes de tarjeta tienen más ingresos y los de efectivo, menos? Dos tercios de los adultos que ganan menos de 40.000 dólares al año tienen tarjetas de crédito. Alrededor del 98% de los titulares de tarjetas de crédito tienen una tarjeta de recompensas, incluido el 82% de los titulares que ganan menos de 20.000 dólares al año.

Por lo tanto, aunque los clientes de efectivo paguen un "impuesto", la relación entre la posesión de tarjetas de recompensa y los ingresos es muy débil. Las consecuencias distributivas no son obviamente regresivas.

¿Y si comparamos las tarjetas de crédito con y sin recompensa? Los titulares de tarjetas con alto índice FICO (es decir, puntuación crediticia) ganan dinero con las tarjetas de recompensa, mientras que los titulares de tarjetas con bajo índice FICO pierden dinero. Pero, de nuevo, la relación entre ganadores y perdedores y los ingresos es baja. Los consumidores de renta alta con puntuaciones FICO altas se benefician de las tarjetas de crédito con recompensas en gran medida a expensas de los consumidores de renta alta con puntuaciones FICO bajas.

Así pues, un resumen más neutral de las pruebas relativas a los efectos de las tarjetas de recompensa es el siguiente:

Aquellos con mejores puntuaciones crediticias, independientemente de sus ingresos, se benefician de los programas de recompensas, que se "pagan" parcialmente mediante las tasas de intercambio que se cobran a los comerciantes. Esas tasas de intercambio, a su vez, pueden repercutirse o no en los consumidores que utilizan efectivo, dependiendo de si esos consumidores compran los mismos bienes y servicios en los mismos comercios que los que utilizan tarjetas de crédito. Pero incluso en ese caso, la repercusión es el resultado inmediato de la decisión de los comerciantes de no ofrecer descuentos por pago en efectivo, a menudo porque el costo administrativo de hacerlo es mayor que cualquier beneficio que obtendrían gracias a los mayores márgenes de las transacciones en efectivo.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 19 de marzo de 2024.