El presidente Trump debería mantener el salario mínimo reducido

La decisión del presidente Donald Trump de suspender todas las regulaciones federales pendientes de la era Biden significa que su administración puede decidir qué aspectos mantener y cuáles descartar. Un cambio que debería eliminar por completo es el intento del expresidente Biden de eliminar el salario por debajo del mínimo.

El salario mínimo reducido permite a ciertos empleadores pagar a los trabajadores con discapacidades cognitivas, de desarrollo y físicas significativas por debajo del salario mínimo federal por hora. Obtener esta exención implica un proceso burocrático para el empleador, que debe documentar y evaluar que una discapacidad afecta a la productividad del trabajador en relación con el rendimiento de un trabajador típico sin discapacidad. Los empleadores pueden pagar un salario proporcional al salario vigente para los trabajadores sin discapacidad, basado en las diferencias de productividad observadas.

Los trabajos que realizan estos trabajadores discapacitados son de numerosos tipos, pero la mayoría son facilitados por organizaciones sin ánimo de lucro en talleres protegidos o entornos de empleo modificados. Suelen ser tareas rutinarias, como empaquetar o etiquetar un producto, clasificar y reciclar, realizar tareas de mantenimiento básico o trabajar en una línea de montaje. Los trabajadores suelen requerir una amplia supervisión y, dada la variedad de discapacidades, pueden experimentar o causar interrupciones.

Los críticos y muchas organizaciones benéficas para discapacitados financiadas con fondos federales sostienen que el empleo con salario inferior al mínimo es explotador. Esa es la motivación que hay detrás de la abolición de la excepción. Parecen tener en mente a los trabajadores con discapacidades marginales que, de otro modo, podrían trabajar en el mercado laboral formal con el salario mínimo federal. Sin embargo, muchas familias de personas con discapacidades graves temen, con razón, que la abolición del salario inferior al mínimo elimine las oportunidades de trabajo para sus seres queridos, lo que supondría una pérdida real para su bienestar.

En un reciente y sincero artículo de Free Press, Jill Escher explica esta dinámica: "Como defensora del autismo, he hablado con muchas personas que ganan salarios inferiores al mínimo y, para ellas, el dinero casi nunca es lo importante". En cambio, escribe, estas personas "buscan un propósito y orgullo, y un sentido de responsabilidad". Sin embargo, los activistas que presionan para eliminar el salario inferior al mínimo pondrían en riesgo todos estos beneficios.

Escher sostiene que la idea de que estos trabajadores podrían exigir el salario mínimo federal, o que las organizaciones sin ánimo de lucro podrían permitirse pagarlo, desafía el sentido común. Entre los afectados se encuentran personas con síndrome de Down, formas graves de autismo, parálisis cerebral y otras dificultades de la función motora, ceguera y lesiones cerebrales traumáticas o trastornos neurológicos. No se trata de discapacidades leves que puedan resolverse con pequeños ajustes en el lugar de trabajo. La sugerencia de que las personas pueden competir por empleos con salario mínimo en el mercado laboral en general es ingenua.

Como liberal que cree en el derecho de las personas a vender y comprar mano de obra, me opongo al salario mínimo por principio. Sin embargo, todos los buenos economistas deberían reconocer que cuanto mayor sea la brecha entre el salario mínimo y el nivel de productividad de una persona, mayor será el riesgo de que el control de los precios salariales provoque desempleo.

De hecho, incluso los trabajos académicos que encuentran poco efecto general de los salarios mínimos modestos en los empleos documentan que perjudican las perspectivas laborales de los trabajadores con menos experiencia o menos habilidades. "Aunque los activistas de la discapacidad argumentan que todo lo que quieren es la igualdad de derechos para los discapacitados, en realidad están marginando a las personas por las que dicen que luchan", escribe Escher.

Las pruebas de los estados que ya han eliminado los salarios por debajo del mínimo lo confirman. Dieciséis estados, entre ellos California, Washington, Illinois y Maryland, han prohibido los salarios por debajo del mínimo. Maine eliminó los salarios por debajo del mínimo en 2020, escribe Escher, y dos tercios de los antiguos participantes están ahora desempleados. Del mismo modo, más del 80% de las personas con graves deficiencias cognitivas siguen desempleadas en el estado de Washington, que eliminó su salario por debajo del mínimo en 2021.

Estas pruebas agregadas no convencerán a todo el mundo. Sin embargo, un análisis empírico más cuidadoso también encuentra efectos perjudiciales del aumento del salario mínimo en las personas con discapacidad. Un artículo de Jeffrey Clemens, Melissa D. Gentry y Jonathan Meer examinó los efectos de los aumentos del salario mínimo a nivel estatal durante la década de 2010. Los resultados confirman lo que predeciría la economía básica.

Cuando se produjeron grandes aumentos del salario mínimo, el empleo entre las personas en edad de trabajar con discapacidades graves disminuyó en 3,2 puntos porcentuales más que entre las personas sin discapacidades. Para todas las personas en edad de trabajar con discapacidades graves, el empleo cayó 2,1 puntos porcentuales más que para los trabajadores sin discapacidades, una caída sustancial para un grupo que ya se enfrenta a una tasa de empleo de solo el 35,5 por ciento. La tasa de participación en la fuerza laboral de los trabajadores con discapacidades graves también disminuyó, lo que significa que muchos de ellos no solo perdieron sus empleos, sino que dejaron de buscar trabajo por completo.

Nos guste o no, las personas con discapacidades graves siempre estarán al margen del mercado laboral. Los grandes aumentos del salario mínimo, como los sugeridos por la administración Biden con su propuesta de abolir los salarios inferiores al mínimo, darían lugar a una pérdida significativa de puestos de trabajo y a una reducción de la participación en la fuerza laboral de estos trabajadores discapacitados. Los efectos sobre la calidad de vida de los trabajadores y sus familias podrían ser devastadores.

El presidente Trump debería rechazar la presión de la era Biden para eliminar los salarios inferiores al mínimo. Si debemos tener un mínimo federal, la Sección 14(c) de la Ley de Normas Laborales Justas debería mantenerse.

Este artículo fue publicado originalmente en The War on Prices (Estados Unidos) el 6 de marzo de 2025.