El exceso de gasto, y no la codicia empresarial, impulsó el aumento de beneficios de 2021-2022

Desde principios de 2021 hasta mediados de 2022, se produjo un repunte de la inflación junto con un aumento de los beneficios empresariales. Políticos como Elizabeth Warren y algunos economistas, como Isabel Weber, sospecharon algo. Si los precios se determinan en función de los costos de las empresas más un margen de beneficio, entonces, ¿un mundo de beneficios crecientes y alta inflación no significa que la codicia, o la búsqueda de beneficios, está causando la inflación? Como el político demócrata Jim Himes preguntó a uno de nosotros durante una audiencia en el Congreso: en última instancia, las empresas deciden subir sus precios para disfrutar de estos beneficios adicionales, ¿no es así?

Desde un punto de vista histórico, la inflación y los cambios en los niveles de beneficios empresariales no muestran correlación alguna (véase el Gráfico 1). Esta evidencia apenas sugiere que, en general, los beneficios impulsen la inflación. Pero, ¿han sido diferentes las cosas más recientemente? ¿Estaban los beneficios empresariales detrás del aumento del nivel de precios? No. De hecho, la teoría y la evidencia sugieren que tanto el fuerte aumento de los beneficios como la subida de la inflación reflejan un tercer factor: un estímulo macroeconómico excesivo que impulsa un elevado gasto en toda la economía.

Los aspectos económicos son bastante sencillos. Como explica Brian Albrecht en su capítulo en el libro The War on Prices, la competencia y la voluntad y capacidad de pago de los clientes imponen a las empresas una disciplina en cuanto a lo que pueden cobrar. Si una empresa decide subir los precios, no sólo se arriesga a perder clientes en favor de sus rivales, sino que cualquier consumidor que pague el precio más alto tendrá menos dinero para gastar en otros bienes y servicios, lo que reducirá la demanda y, por tanto, los precios de otros artículos. Por lo tanto, la mera decisión unilateral de algunas empresas de subir los precios no puede causar inflación en toda la economía (un aumento sostenido del nivel general de precios) porque, en ausencia de un mayor gasto general, los demás precios bajarán.

No, la única forma en que la codicia podría explicar la reciente inflación sería si las empresas de muchos sectores utilizaran repentinamente su poder de mercado para retener la producción real, aumentando los precios de los productos mediante la reducción de la producción total. Algunos alegan que las empresas utilizaron la excusa del aumento de los precios del gas y los problemas de la cadena de suministro para hacer precisamente eso. Sin embargo, tanto en 2021 como en 2022, la producción real, o el PIB real, creció con fuerza, recuperándose más rápidamente de lo esperado tras la pandemia. Hay pocas pruebas, en otras palabras, de que el poder del mercado se flexionara repentinamente, si es que tal colusión implícita entre las empresas fue alguna vez realmente factible.

La explicación más sólida para que el fuerte crecimiento de la producción real, el aumento de los beneficios y la inflación se produzcan simultáneamente es, por el contrario, el aumento del gasto total en la economía. Eso es precisamente lo que ocurrió en 2021 y 2022. El PIB nominal –es decir, el gasto total en bienes y servicios finales– se disparó, tras un vasto estímulo monetario y fiscal.

Justo antes de la pandemia, la Reserva Federal proyectaba que el gasto a largo plazo aumentaría un 3,9% anual. En 2021 y 2022, el crecimiento del gasto total alcanzó una media del 9,9%, más de dos veces y media la previsión de la Reserva Federal. En resumen, la Reserva Federal supervisó un enorme aumento de la oferta monetaria durante la pandemia que, junto con el enorme endeudamiento público, se manifestó en un rápido crecimiento del gasto en bienes y servicios finales, impulsando la demanda muy por encima de su tendencia anterior a la pandemia y elevando así el nivel de precios.

Un entorno de este tipo también puede conducir a mayores beneficios a corto plazo porque, en una serie de sectores, los precios al por menor tienden a aumentar más rápidamente en respuesta al aumento del gasto que los salarios de las empresas y los costos de los insumos. Estos últimos suelen regirse por contratos que se negocian con poca frecuencia, lo que significa que cuando los precios de producción suben, los salarios reales (es decir, ajustados a la inflación) y otros precios de los insumos bajan. Como resultado, los beneficios empresariales pueden aumentar, al menos hasta que los salarios y los precios de los insumos se ajusten.

Las expectativas de los ciudadanos sobre la inflación desempeñan un papel crucial en la fijación de los salarios y otros precios de los insumos. A principios de 2021, pocos trabajadores y proveedores de insumos esperaban una inflación elevada. Negociaron los salarios y otros contratos de precios de los insumos sobre esa base. Al aumentar el gasto y subir los precios de los productos, junto con el encarecimiento de los salarios y los costos de los insumos, los beneficios de muchas empresas aumentaron temporalmente. De hecho, cuando se hizo evidente que el nivel general de precios estaba subiendo, algunas empresas sin duda subieron sus precios de producción en previsión de que sus costos salariales y de insumos subieran, lo que contribuyó aún más a un aumento temporal de los beneficios.

El punto clave es que esto no fue una función de la avaricia, el poder del mercado o el afán de lucro. La causa última fue una política macroeconómica que había llevado a la explosión del gasto, forzando la subida de todos los precios a medio plazo. Y también hay pruebas históricas de esta relación a corto plazo entre el gasto y los beneficios. Una implicación de esta teoría es que cuando el gasto total se desvía positivamente de la tendencia, es probable que los beneficios empresariales también lo hagan. De hecho, esta correlación positiva es precisamente lo que vemos en los datos de la posguerra en Estados Unidos (véase el gráfico 2). Incluso desviaciones relativamente pequeñas de la tendencia en el gasto total están asociadas a grandes desviaciones en los beneficios empresariales.

Los detractores de estos datos podrían argumentar que corremos el riesgo de confundir correlación con causalidad. Podrían afirmar, por ejemplo, que las desviaciones de los beneficios empresariales con respecto a la tendencia podrían estar provocando también una desviación del gasto total. Sin embargo, la teoría económica nos dice que seamos escépticos ante esta interpretación.

Aparte del crecimiento de la oferta monetaria, el crecimiento del gasto total depende de la tasa de crecimiento de la velocidad del dinero, que mide la rapidez con la que los dólares cambian de manos. Los tipos de interés a corto plazo son un determinante clave de la velocidad. A medida que la tasa de rendimiento pagada por los activos alternativos aumente en relación con el dinero, la velocidad tenderá a aumentar y viceversa. Un aumento del poder de mercado –si afectara a los tipos de interés– probablemente reduciría estos tipos, reduciendo la velocidad y, por tanto, el gasto total. Por lo tanto, hay pocas razones para esperar que el aumento de los beneficios de las empresas incremente el gasto total.

Esos mismos críticos también podrían afirmar que nuestro punto de vista no tiene en cuenta el hecho de que los beneficios empresariales como porcentaje del gasto total aún no han recuperado su nivel anterior a la pandemia. Pero esto puede reflejar simplemente que el aumento del gasto total puso a Estados Unidos en una senda de precios más altos y que los salarios y otros precios de los insumos aún no se han recuperado totalmente. Una vez que lo hagan, es probable que esta proporción vuelva a situarse en algún punto más cercano a su nivel pre-pandémico.

Entender qué impulsó la inflación y los beneficios es importante, porque los políticos han estado desviando la culpa de la inflación de los errores de la política macroeconómica hacia las empresas. Han utilizado acusaciones de avaricia y especulación para presionar a favor de controles de precios e impuestos sobre los beneficios excesivos. Tales políticas no sólo son económicamente destructivas, sino que no habrían abordado la causa subyacente de la inflación, a saber, un aumento del gasto total provocado por un estímulo monetario y fiscal excesivo.

Ahora que las encuestas muestran que el público también ve a las empresas como el principal responsable de la inflación, corremos el riesgo de salir de este episodio con una historia errónea arraigada en la conciencia pública. Esta narrativa popular de la inflación impulsada por los beneficios no sólo permite a los políticos y banqueros centrales de hoy en día librarse de sus errores, sino que corre el riesgo de crear un entorno fértil para una política terrible la próxima vez que la inflación golpee.

Este artículo fue publicado originalmente en The War On Prices (Estados Unidos) el 7 de mayo de 2024.