El esclavo que cambió el curso de la medicina estadounidense

Grandes hombres e historia

Hay una tendencia a ver la historia desde la perspectiva de los llamados grandes: los conquistadores, los generales y los políticos, quienes muchas veces ejercieron torpemente la influencia y el poder. Pero el progreso al que nos hemos acostumbrado tanto en el mundo moderno a menudo no es el resultado de un político sabio; es gracias a las innumerables personas que ayudaron a crear un mundo mejor cada día compartiendo conocimientos entre sí. Un ejemplo perfecto de este fenómeno es la historia de Onésimo, un esclavo africano responsable de introducir la inoculación contra la viruela en las colonias americanas.

El diario de Cotton Mather y Onésimo

Sabemos poco acerca de Onésimo con certeza. Todo lo que sabemos sobre él se origina en el diario de su maestro, Cotton Mather. Mather, un clérigo, fue “dotado” a Onésimo en 1706 por su congregación en Boston, Massachusetts. Mather lo nombró Onésimo, una palabra griega que significa útil y una referencia a un esclavo que San Pablo conoció mientras estaba en prisión. Un nombre de mal gusto, pero también evidencia de que no se debe confiar en una persona llamada Cotton, cuyo padre e hijo se llamaban Increase, para nombrar a nadie.

Mather comenta que Onésimo era de “Guaramantee”. Mather probablemente estaba tratando de deletrear Komontse, ubicado en la actual Ghana, lo que sugiere que Onésimo pudo haber sido parte del pueblo Akan, conocido por sus elaboradas joyas y esculturas. De acuerdo con las creencias puritanas de su tiempo, Mather intentó convertir a Onésimo al cristianismo y le enseñó a leer y escribir, señalando que era “un tipo bastante inteligente”. Onésimo estaba casado, pero la falta de familiaridad de Mather con la novia implica que ella vivía en una casa diferente.

Una enfermedad letal

En el siglo XVIII, la viruela era una de las enfermedades más letales del planeta. Los estudiosos han estimado que cada año 400.000 personas mueren de viruela. El 30% de las personas que contrajeron la viruela murieron, y los que sobrevivieron quedaron marcados por terribles cicatrices. A lo largo de África occidental y subsahariana, la gente descubrió formas de combatir la viruela a través de la inoculación. Este procedimiento implicó frotar costras de viruela y líquido en pequeños rasguños en la piel del paciente e infectar al paciente con una versión más leve de viruela. Después de algunas semanas de síntomas, el paciente se volvería inmune a la viruela.

En 1716, Mather registró a Onésimo describiendo el proceso de inoculación. Mather le preguntó a Onésimo si había contraído viruela antes, y Onésimo respondió “tanto sí como no”. Explicó que cuando era niño, “se sometió a una operación, que le había dado algo de la viruela, y lo preservaría para siempre”. Onésimo describió el procedimiento a Mather, quien investigó más y descubrió que muchas culturas practicaban la inoculación, pero no el Massachusetts colonial.

La epidemia de 1721

En 1721, estalló una epidemia de viruela en Boston, que infectó a la mitad de los 11.000 residentes. Mather, consciente de la inoculación gracias a Onésimo, promovió la inoculación pero recibió respuestas hostiles. Muchos colonos, creyendo que los esclavos estaban conspirando para derrocar a sus amos, desconfiaron del consejo médico de los esclavos. Los bostonianos más religiosos argumentaron que el brote fue el resultado de la voluntad divina de Dios y que interferir era inmoral. Como resultado, Mather fue satirizado por sus compañeros colonos, uno de los cuales estaba tan descontento que arrojó una bomba a la casa de Mather.

Siguiendo el consejo de Mather, un médico llamado Zabdiel Boylston inoculó a su hijo de seis años y a dos esclavos. De las 280 personas inoculadas en Boston, solo 6 murieron. En marcado contraste, de los 5.889 que no fueron vacunados, 844 murieron, una tasa del 14%. La epidemia de 1721 no fue la última vez que Boston experimentaría un brote de viruela, pero ahora, por primera vez en la colonia, había una forma de combatir la temida enfermedad gracias al conocimiento de Onésimo.

La viruela y la guerra revolucionaria

Algunos historiadores han argumentado que sin la introducción de la inoculación, los colonos podrían no haber ganado la Guerra Revolucionaria. La mayoría de las muertes durante la guerra no fueron causadas por la batalla sino por enfermedades, especialmente la viruela. El futuro presidente John Adams escribió: “La viruela es diez veces más terrible que los británicos, los canadienses y los indios juntos”. George Washington tuvo pensamientos similares a los de Adams, al observar que la viruela era “más destructiva que la espada”. Para mantener la mano de obra del Ejército Continental, Washington decidió vacunar al ejército. En una carta al director médico del Ejército Continental, el Dr. William Shippen Jr., Washington escribió: “Encontrando que la viruela se está propagando mucho y temiendo que ninguna precaución pueda evitar que se propague por todo nuestro Ejército, he determinado que las Tropas serán inoculadas”. Washington promulgó el primer mandato médico en la historia de EE.UU., una política impopular en ese momento pero una medida necesaria que ayudó a ganar la guerra.

Onésimo, el héroe anónimo del progreso

El método de inoculación que Onésimo describió finalmente fue reemplazado por el desarrollo de la vacunación de Edward Jenner en 1796. El 8 de mayo de 1980, la Organización Mundial de la Salud anunció la erradicación de la viruela, debido a la difusión mundial de la inmunización, un triunfo trascendental de la medicina.

La historia de Onésimo es una ilustración adecuada de la visión del progreso del economista F. A. Hayek en La constitución de la libertad. Observó que tenemos la costumbre de “considerar el progreso económico principalmente como una acumulación de cantidades cada vez mayores de bienes y equipos”. Sin embargo, el progreso no consiste en tener más de los mismos bienes. Hayek explica que el ascenso “de nuestro nivel de vida se debe … a un aumento en el conocimiento que nos permite no solo consumir más de las mismas cosas sino usar cosas diferentes, y a menudo cosas que no sabíamos antes”.

La historia de la política tiende a centrarse en las élites de la sociedad, las que se encuentran en una posición privilegiada para ostentar el poder político. La historia del progreso es una historia mucho más igualitaria de personas como Onésimo, de todos los ámbitos de la vida, que contribuyen a aumentar el conocimiento, la salud y la comodidad. La historia del poder es sombría y la historia del progreso es esperanzadora.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 7 de marzo de 2023.