El empoderamiento de los adolescentes puede ayudar a combatir la crisis de salud mental juvenil

Muchos niños y adolescentes luchaban emocionalmente antes de 2020, pero las cuarentenas, el cierre de escuelas y la disrupción social general durante los últimos dos años o más han dejado a más de ellos enfrentando ansiedad, depresión e ideas suicidas generalizadas. 

Los CDC informaron a principios de este año que la cantidad de niñas adolescentes que visitaban los departamentos de urgencias de los hospitales por problemas de salud mental aumentó drásticamente desde 2019, y más niñas experimentaron ansiedad, depresión, trastornos alimentarios, tics y comportamientos obsesivo-compulsivos. Las visitas de salud mental a la sala de emergencias para niñas adolescentes aumentaron un 31% en el otoño de 2020 en comparación con 2019. Los aumentos en las visitas de salud mental a la sala de emergencias pediátricas se mantuvieron constantes hasta 2022, incluso cuando las políticas de COVID se relajaron y las escuelas reabrieron. Según los CDC, “las visitas para las condiciones de salud mental en general entre todos los niños y adolescentes representaron una mayor proporción de todas las visitas pediátricas durante 2020, 2021 y enero de 2022 que durante 2019”.

Esta tendencia ha continuado a lo largo de 2022, con un estudio separado de los CDC de marzo que encontró que más del 40% de los estudiantes de secundaria informaron sentirse “persistentemente tristes o sin esperanza” durante el último año. En junio, un artículo del Boston Globe informó que en un gran sistema de hospitales regionales en Massachusetts, “casi todas las camas de emergencia pediátrica estaban ocupadas por niños con tendencias suicidas”.

Para combatir esta creciente crisis de salud mental entre niños y adolescentes, el presidente Biden anunció durante su discurso del estado de la Unión en marzo que lanzaría una iniciativa nacional para abordar el deterioro de la salud mental de los jóvenes. El mes pasado, su administración se sumó a este plan al asignar los primeros $300 millones a programas escolares de salud mental. Algunos gobernadores están siguiendo el ejemplo, el gobernador de California Gavin Newsom anunció la semana pasada el “Plan maestro para la salud mental de los niños” de su administración, que costará a los contribuyentes $4,5 mil millones. 

Activar al estado para resolver un problema que el estado fue al menos parcialmente responsable de exacerbar no solucionará la crisis de salud mental de los jóvenes. 

No olvidemos que California cerró sus parques infantiles en 2020 por temor a la propagación del coronavirus y llenó los parques de patinetas con arena para evitar su uso, incluso mientras que el gobernador Newsom cenaba sin mascarilla con un grupo de seguidores en el exclusivo restaurante French Laundry. Se impedía que los niños jugaran y que los adolescentes interactuaran con sus compañeros, lo que repercutía negativamente en el desarrollo normal de los niños y adolescentes y contribuía a empeorar los trastornos de salud mental. 

Además, el uso de las escuelas como herramienta principal del estado para aliviar la crisis de salud mental de los jóvenes, como lo está haciendo la Administración Biden, podría empeorar las cosas. Como ha dicho repetidamente el profesor de psicología de Boston College, Peter Gray, las escuelas suelen ser la principal fuente de ansiedad y depresión de los jóvenes. 

Muchos niños y adolescentes están enfermos ahora, pero más estado no es la cura. Es más probable que las soluciones descentralizadas y ascendentes aborden el problema de manera eficiente y exitosa. Un ejemplo de una solución de abajo hacia arriba para restaurar la salud mental y el bienestar de los adolescentes es el trabajo que hace Lainie Liberti. Una entrenadora de vida para adolescentes, autora y defensora de la educación autodirigida desde hace mucho tiempo, Liberti trabaja en estrecha colaboración con los adolescentes para brindarles herramientas para la auto-indagación y la reflexión que les permitan recuperar la agencia y la independencia, descubrir sus pasiones y propósitos, y sentir más confianza en su camino hacia la edad adulta. 

Liberti fue mi invitada en este episodio en el podcast LiberatED en el que hablamos sobre las luchas emocionales que enfrentan muchos adolescentes, así como sobre su nuevo libro, Seen, Heard & Understood: Parenting & Partnering with Teens for Greater Mental Health. 

En cuanto al empeoramiento de la salud mental de los adolescentes, “el gran cambio fueron las restricciones por la pandemia”, dijo Liberti. “Hablo sobre el tren del trauma de Covid, especialmente para un adolescente y aquellos que son adolescentes mayores que se están preparando física, biológica, social y mentalmente para lanzarse en un momento en el que el mundo no lo admite. Financieramente es muy difícil porque la economía ha cambiado mucho, y las restricciones de poder salir y probar su independencia, lo hacen virtualmente imposible”. 

Ayudar a los adolescentes a recuperar un mayor control sobre sus vidas y el aprendizaje puede aliviar esos sentimientos de “tristeza persistente o desesperanza” que tantos adolescentes han estado experimentando. Liberti cree que hay muchas cosas que nosotros, como padres, podemos hacer para reforzar un mensaje de empoderamiento y agencia de los jóvenes, comenzando por reconocer que algunas de las cualidades de los adolescentes que pueden resultar difíciles, como el desafío a la autoridad y la propensión a asumir riesgos, pueden ser fortalezas si apoyamos y alentamos a nuestros adolescentes de manera significativa. 

Muchos niños y adolescentes están luchando ahora con problemas de salud mental y necesitan ayuda. Es probable que las soluciones creativas, personalizadas y de abajo hacia arriba, especialmente aquellas enfocadas en el empoderamiento y la agencia individual, los ayuden a sanar más rápido y mejor que los programas gubernamentales de arriba hacia abajo. 

Este artículo fue publicado originalmente en Foundation for Economic Education (FEE) el 27 de agosto de 2022.