El efecto de la inflación en los precios de los alimentos en Estados Unidos: 2019-2024

Resumen: La tendencia a largo plazo de 1919 a 2024 muestra mejoras significativas en la abundancia de alimentos, con una caída drástica de los precios de una cesta de 42 productos alimenticios. Por desgracia, el reciente periodo inflacionista ha erosionado una pequeña parte de esas ganancias.

Ahora que la tasa de inflación estadounidense parece dirigirse hacia el más habitual 2% anual, quizá sea el momento adecuado para analizar el efecto acumulativo de la pandemia y las respuestas fiscales y monetarias del gobierno a la misma sobre los precios de los alimentos. Para ofrecer una perspectiva adecuada de la evolución de los precios de los alimentos en Estados Unidos, debemos distinguir entre precios nominales y precios temporales y entre tendencias a largo y a corto plazo.

La gente suele pensar que los precios de los alimentos son mucho más altos de lo que realmente son. Esto se debe a que algo puede volverse más asequible aunque su precio aumente. Nuestros salarios, que reflejan la creciente productividad de los trabajadores, tienden a crecer más deprisa que los precios. Así que lo que importa es un cambio en el precio relativo a un cambio en el salario por hora, y el precio en tiempo (es decir, el precio nominal dividido por el salario nominal por hora) nos dice cuánto tiempo debemos trabajar para ganar suficiente dinero para comprar algo.

En nuestro libro Superabundancia, Gale L. Pooley y yo analizamos los precios de los alimentos en Estados Unidos desde la perspectiva de un obrero medio estadounidense entre 1919 y 2019. Para ser específicos, obtuvimos los precios nominales de los alimentos de 1919 de la Oficina de Estadísticas Laborales y los comparamos con los precios nominales tal y como los encontramos en el sitio web de Walmart en 2019. Pensamos que un siglo de datos proporcionaría una buena indicación del aumento del nivel de vida en Estados Unidos. No nos decepcionó.

Descubrimos que el precio total en tiempo de nuestra cesta de 42 alimentos cayó de 27,26 horas de trabajo en 1919 a 3,85 horas en 2019. Por la misma cantidad de trabajo que permitía a un obrero comprar una cesta de los 42 productos básicos en 1919, podía comprar 11,73 cestas en 2019. La abundancia de alimentos aumentó a una tasa compuesta del 2,49% anual. A ese ritmo, el poder adquisitivo de los obreros se duplicaba cada 28 años.

¡Eso es mucho progreso!

Recientemente, hemos actualizado nuestros datos hasta 2024. Esta vez, hemos comparado los precios de la Oficina de Estadísticas Laborales de 1919 con los precios de Walmart en Cincinnati, una ciudad con el costo de vida medio de Estados Unidos. La buena noticia es que el reciente repunte de la inflación (2021-2024) no ha estado ni cerca de borrar los avances logrados desde 1919. En comparación con nuestros antepasados de hace poco más de un siglo, los estadounidenses de hoy disfrutan de una abundancia de alimentos mucho mayor. En el lado negativo, los alimentos son claramente menos abundantes que en 2019.

Encontramos que el precio total del tiempo de nuestra cesta de 42 alimentos cayó de 27,26 horas de trabajo en 1919 a 4,45 horas en 2024. Por la misma cantidad de trabajo que permitía a un obrero comprar una cesta de los 42 productos en 1919, podía comprar 9,45 cestas en 2024. La abundancia de alimentos aumentó a una tasa compuesta del 2,27% anual. A ese ritmo, el poder adquisitivo de los obreros se duplicaba cada 30,86 años.

En otras palabras, debido a la inflación entre 2019 y 2024, los trabajadores manuales estadounidenses necesitan trabajar 36 minutos más (3 horas 51 minutos frente a 4 horas 27 minutos) para comprar el mismo tipo y cantidad de alimentos que compraron en 2019. Este aumento del 16% en el precio en tiempol de nuestra cesta de 42 alimentos es un triste reflejo de la incontinencia fiscal y monetaria del gobierno estadounidense y de las políticas draconianas aplicadas durante la pandemia de COVID-19. Como siempre, la inflación ha elevado los precios para los estadounidenses que menos podían permitírselo.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 28 de agosto de 2024.