El caso a favor del optimismo global continúa creciendo en 2023

A medida que avanzamos hacia 2023, se le perdonará que sienta que la civilización retrocedió considerablemente en el año anterior. Desde la pandemia hasta los problemas de la cadena de suministro y la inflación global, y considerando sobre todo la feroz invasión de Rusia a Ucrania, los titulares en 2022 fueron especialmente sombríos.

El redoble del apocalipsis inminente dejó poco espacio en las primeras planas para muchas de las grandes historias de progreso de ese año. Sin embargo, 2022 trajo una sorprendente abundancia de buenas noticias. Fue un año de pérdidas mitigadas, progreso constante y avances espectaculares.

Triunfos médicos de 2022

A medida que la pandemia de COVID entra en su cuarto año, la civilización continúa trabajando para mejorar el acceso a las vacunas y mejorar el tratamiento y la prevención –todo mientras alivia progresivamente las restricciones disruptivas en la vida diaria. Pero si bien todavía hay mucho sufrimiento, los programas de vacunación masiva administrados a través de los sistemas de salud globales modernos han salvado innumerables vidas– es probable que se hayan evitado al menos 14 millones de muertes en 185 países.

En EE.UU., el lanzamiento de aproximadamente 655 millones de dosis de vacunas contra el COVID, suficientes para cubrir al 80% de la población, ha sido una gran historia de éxito. Hasta 2022, los esfuerzos de vacunación contra el COVID en EE.UU. evitaron más de 18 millones de hospitalizaciones y 3 millones de muertes adicionales. Esta prevención de la pérdida de vidas y el alivio de una carga tan tremenda sobre los sistemas de atención médica ahorraron $1 billón en costos médicos.

Los avances en el desarrollo de vacunas proliferaron a lo largo de 2022. La primera vacuna contra el VPH de India, del Serum Institute of India, ahora está preparada para brindar protección contra el cáncer de cuello uterino que salvará vidas al alcance de millones de niñas de ingresos bajos y medios. Si bien ya hay dos vacunas contra el VPH altamente efectivas disponibles en la India –Gardasil, de Merck, y Cervarix, de GlaxoSmithKline– son demasiado costosas para muchos. Con un costo de entre 200 y 400 rupias ($ 2,42 y $4,85), la nueva vacuna podría costar hasta un 95% menos por dosis de lo que la gente paga actualmente por las vacunas contra el VPH. 

El año pasado, Pfizer también anunció una nueva vacuna contra el virus sincitial respiratorio materno (VSR). La vacuna protegería a los bebés por nacer de la peligrosa enfermedad respiratoria durante meses después del nacimiento. Si es eficaz, dicha protección podría ayudar a reducir los aproximadamente 58.000 a 80.000 niños menores de cinco años hospitalizados por RSV solo en EE.UU.

Otra vacuna que tuvo un progreso continuo en 2022 fue la vacuna contra la malaria de Oxford, con una inmunización que brinda más del 75% de protección durante dos años cuando se utiliza con un refuerzo. El profesor Adrian Hill, el líder de Oxford que trabaja con AstraZeneca para desarrollar la vacuna, fue citado en el Financial Times diciendo: “Si me hubieras preguntado hace 15 años, '¿puedes erradicar la malaria con vacunas en primer plano?', no habría estado seguro. Hoy estoy seguro”. 

Todo esto sin mencionar la vacuna recientemente desarrollada que podría impedir que el fentanilo ingrese al cerebro, cuyos resultados se publicaron este año en la revista Pharmaceutics. También debemos mencionar la vacuna contra el cáncer de ARNm de Moderna, que según un ensayo preliminar podría reducir el riesgo de muerte o recurrencia del cáncer de melanoma de alto riesgo en un 44%.

Algunas vacunas prometedoras resultarán decepcionantes, pero otras seguirán progresando este mismo año. Aún más darán el salto del laboratorio al uso práctico. 

Un mal año para los hombres malos

Los mayores perdedores de 2022 fueron los autoritarios del mundo. El año pasado comenzó con debates sobre si estábamos presenciando la muerte de la democracia liberal, pero terminó con el llamado “Muerte al dictador”, resonando en todas las ciudades. En escenas antes inimaginables, las mujeres iraníes desafiaron abierta y persistentemente la autoridad de la temida policía moral del país. 

El revés fue aún más marcado para Vladimir Putin de Rusia y Xi Jinping de China. En los Juegos Olímpicos de Beijing a principios de febrero, se prometieron amistad eterna. Los dictadores pensaron que este era su momento. Putin estaba a punto de asegurar su lugar en los libros de historia al conquistar Ucrania y avergonzar a un Occidente dividido y asustado. Xi estaba a punto de embarcarse en un tercer mandato sin precedentes como líder de China y tal vez quedarse de por vida, impulsado por su manejo supuestamente triunfante de la economía, así como por su política de “Cero COVID”. 

A finales de año, los proyectos de Putin y Xi estaban hechos jirones. En lugar de disfrutar de la gloria, se escondían, temerosos de ser asociados con el fracaso y tal vez de ser depuestos por sus asociados más cercanos. El plan de guerra de Putin fracasó en todos los sentidos posibles. Su ejército estaba en ruinas, los ucranianos lucharon mejor y con más valentía de lo esperado, y las democracias occidentales finalmente entendieron lo que estaba en juego: apoyaron a Ucrania y sancionaron a Rusia. 

Lamentablemente, la guerra y los bombardeos terroristas de las ciudades ucranianas pueden durar mucho tiempo, pero a partir de ahora, parece más probable que la guerra sea el fin de Putin que el de Ucrania. Si Occidente apoya a los ucranianos, enviará una poderosa señal a China y otros países con ambiciones agresivas contra sus vecinos, que la conquista es difícil y que la guerra tiene un precio terrible para el agresor. 

Hay muchas razones por las que la economía de China está fallando –la demografía, el intervencionismo estatal y la política Cero COVID juegan un papel. Pero las condiciones son lo suficientemente malas como para minar la reputación de administración competente del Partido Comunista Chino. Cuando estallaron manifestaciones espontáneas contra las políticas de confinamiento en toda China en noviembre, que a menudo estallaron en ira contra Xi personalmente, expuso la mentira de que los jóvenes eran una generación pasiva. Solo se habían asustado hasta el silencio, y su frustración podría desbordarse en cualquier momento. 

El partido entró en pánico. Deshizo caóticamente la política Cero COVID en solo unos días. Dado que no ha permitido el uso de vacunas eficientes del extranjero ni ha ampliado lo suficiente la capacidad de cuidados intensivos, los hospitales se verán abrumados. Muchos morirán, dañando aún más la reputación de omnisciencia de Xi. 

Estos fracasos no fueron meros accidentes, sino consecuencias inevitables de la dictadura, con su falta de controles y equilibrios y su promoción de “Yes Men”. Los hombres fueres pueden hacer las cosas, dicen los admiradores, pero también por eso pueden crear catástrofes. Sí, todos estamos hartos de la división y la polarización en nuestras democracias, pero en realidad, estos rasgos son una fortaleza. Traen más ideas a la mesa y nos permiten examinarnos unos a otros y corregir los errores de los demás. Si hay mejores vacunas disponibles y el gobierno las prohíbe, alguien se dará cuenta y seguirá preguntando por qué. Si algún general vende Diesel de tanque en el mercado negro, alguien se enterará y correrá la voz. 

Una mejor perspectiva contra la pobreza

Cuando se trata de la pobreza extrema, nos hemos acostumbrado a ver el progreso notable como algo normal, ya que los países de ingresos bajos y medianos han crecido rápidamente. En 1990, el 37,8% de la población mundial vivía en la pobreza extrema. Para 2019, esa cifra se había reducido a solo el 8,4%. 

Trágicamente, la pandemia y el consiguiente cierre de la economía mundial aumentaron esa cifra hasta un 9,3% en 2020 –alrededor de 70 millones de personas vivían en la pobreza extrema. Sin embargo, tan pronto como se implementaron las vacunas y se reabrió la economía mundial, la tasa comenzó a caer nuevamente, tan rápido como había aumentado. En 2021, se redujo al 8,8% y en 2022, probablemente volvió a los niveles de 2019 –el nivel más bajo de la historia. Es un testimonio de la resiliencia de la economía global y el espíritu humano que, a pesar de casi tres años de reveses inducidos por la pandemia, la proporción de la población mundial que vive en la pobreza extrema se encuentra en los niveles más bajos de la historia humana. 

Esta tendencia a largo plazo se mantiene a pesar de que la pobreza extrema adquirió una nueva definición en septiembre de 2022, cuando el Banco Mundial aumentó el umbral de $1,90 a $2,15 por día. Si bien es un aumento modesto, es un paso simbólica e históricamente importante, lo que indica que continuaremos llegando más alto. 

Sin embargo, el progreso no es un progreso completo, y una línea de pobreza extrema de solo $2,15 por día aún está muy lejos de definir un nivel de vida digno. Para citar a Adam Smith en La riqueza de las naciones, “Ninguna sociedad seguramente puede ser floreciente y feliz, de la cual la gran mayoría de los miembros son pobres y miserables”. 

La notable resiliencia de la humanidad

La razón principal para ser optimista a medida que madura el 2023 es que los humanos son solucionadores de problemas. Constantemente enfrentamos sorpresas, accidentes y horrores –estos son un hecho. Pero también rápidamente nos ponemos manos a la obra para tratar de solucionarlos. Cuando hacemos eso, adquirimos más conocimientos y capacidades tecnológicas con las que afrontar aún mejor el siguiente desafío sorprendente. Como dice Max Roser de Our World in Data de la Universidad de Oxford: “Si quieres progresar, necesitas estudiar problemas. Si te preocupan los problemas, necesitas estudiar el progreso”.

Durante estos últimos 20 años, hemos sufrido crisis financieras, pandemias, conflictos y guerras. Pero sorprendentemente, si observa indicadores objetivos del nivel de vida humano, estos también han sido los mejores 20 años en la historia de la humanidad. La pobreza extrema se redujo en casi un 70%. Al menos 4 millones menos de niños murieron en 2020 que en 2000.

Nuestra atención se dirige a las interrupciones y los horrores, y solo en raras ocasiones a los trabajadores de la salud y los científicos que se quedan despiertos toda la noche para salvar vidas, o a los empresarios que reconstruyen cadenas de suministro tensas para llevar alimentos y suministros a donde se necesitan, reduciendo escasez que de otro modo sería mucho más devastadora. Raramente pensamos en ellos, pero podemos rastrear su impacto en los datos. 

Las personas son notablemente resilientes e imaginativas, y mientras tengan la libertad de pensar por sí mismas, innovar y adaptarse a las circunstancias en constante cambio, seguiremos viendo progreso. Teniendo en cuenta que los dictadores del mundo acaban de tropezar y que el pueblo ucraniano nos ha recordado a todos la necesidad de la libertad, esa libertad parece más segura hoy que a principios de 2022. 

Este artículo fue publicado originalmente en Big Think (EE.UU.) el 17 de enero de 2023.