El calor y la luz modernos han transformado la vida humana: no los tome por sentado

El reciente tiroteo en dos subestaciones eléctricas en Carolina del Norte, que dejó temporalmente a decenas de miles de estadounidenses sin electricidad, ha llamado la atención sobre la susceptibilidad de la infraestructura eléctrica de EE.UU. a los ataques. Tal vulnerabilidad se agudiza en la guerra. A medida que se acerca el invierno, el ejército de Rusia se ha centrado cada vez más en las centrales eléctricas y la infraestructura crítica de Ucrania. Los apagones resultantes han dejado a millones de ucranianos fríos y privados de las necesidades modernas como la luz eléctrica. Los apagones también han obligado a cerrar muchas empresas y escuelas, lo que ha afectado aún más la economía y la educación de los niños del país.

“No le tengo miedo a las bombas, pero sin electricidad, agua y calefacción no puedes trabajar ni tener una vida normal”, dijo una refugiada ucraniana al Wall Street Journal sobre su decisión de permanecer fuera del país.

La repentina pérdida de electricidad inducida por la guerra en partes de Ucrania se destaca como una sombría excepción a la tendencia de un mayor acceso a la electricidad a nivel mundial y un claro recordatorio de que la maravilla moderna de la energía eléctrica nunca debe tomarse por sentada. Aquellos de nosotros que tenemos la suerte de disfrutar de un acceso constante a la electricidad y la calefacción rara vez contemplamos cuán vitales son estos servicios básicos para nuestra existencia.

La “falta de acceso a combustible o electricidad de los ucranianos debido a la infraestructura dañada podría convertirse en una cuestión de vida o muerte si las personas no pueden calentar sus hogares”, según el Dr. Hans Henri P. Kluge, director de la Organización Mundial de la Salud para Europa.

Verse obligado a sobrevivir un invierno sin electricidad en la era moderna es una emergencia humanitaria, un horrible paso atrás hacia un pasado que es mejor dejar atrás. Porque, para que no olvidemos cuán espantosa fue la era premoderna, todos los humanos alguna vez enfrentaron el invierno sin electricidad –incluso la realeza. Los relatos de la corte francesa de Versalles en el siglo XVII hablan de un palacio “tan terriblemente frío que tanto el vino como el agua se congelan en las copas en la mesa del Rey”.

Cuando el Homo erectus aprendió por primera vez a controlar el fuego hace un millón de años, la humanidad pudo haber adquirido la capacidad de generar calor durante el invierno y luz después de la puesta del sol, pero el calor no se extendió mucho y la luz era tenue y absurdamente costosa.

Desde el fuego hasta la electricidad y los LED, la tecnología de calefacción e iluminación ha recorrido un largo camino –más allá de lo que nuestros antepasados podrían haber imaginado. Y como la libre empresa y el intercambio han sacado a miles de millones de personas de la pobreza en las últimas décadas, la tendencia a largo plazo es que una parte cada vez mayor de la humanidad puede tomar por sentadas las maravillas modernas del calor y la luz abundantes.

En India, por ejemplo, sólo la mitad de la población tenía acceso a la electricidad en 1993, el primer año del que el Banco Mundial tiene datos. Pero eso aumentó al 99 por ciento de la población para 2020, el año más reciente de datos disponibles. Aquí puedes ver un video del poderoso momento en que un remoto pueblo indio llamado Rakuru en el Himalaya encendió su primera luz eléctrica hace seis años. “La gente se abrazaba y bailaba”, así describió la escena Shivani Saklani, un empleado indio de GE que ayudó a llevar a cabo la electrificación del pueblo. “La experiencia fue tan poderosa que me hizo llorar”.

El progreso continúa: en el África subsahariana, la región más pobre del mundo, el acceso a la electricidad está aumentando, pero todavía la disfruta menos de la mitad de la población. Numerosos emprendedores de energía están trabajando arduamente para tratar de satisfacer la necesidad de electricidad y extenderla a más personas en el mundo –personas como Dozie Igweilo, cuya empresa emergente utiliza lámparas solares para ayudar a los nigerianos durante los cortes de energía.

A veces, las restricciones de la política se interponen. Por ejemplo, en los cuatro años posteriores al desastre de Fukushima, hubo 1280 muertes relacionadas con el frío debido a la decisión irreflexiva del gobierno japonés de poner fin a la producción nuclear. Y, por supuesto, la invasión de Ucrania ha revelado la locura de la intromisión de muchos gobiernos europeos en los mercados energéticos para prohibir la fracturación hidráulica. En lugar de ayudar a la tierra, estas prohibiciones han permitido el chantaje energético ruso. 

A pesar de todo el progreso que ha hecho la humanidad, hoy alrededor de 940 millones de personas todavía viven sin electricidad o iluminación confiable. Debido a la agresión de Rusia, muchos ucranianos se unen a sus filas. 

Fotos notables de Ucrania vistas desde el espacio por la noche antes y después de los ataques a la infraestructura revelan el alcance de los apagones. Donde antes había constelaciones centelleantes de luces de ciudad, ahora hay grandes extensiones de oscuridad. Las fotos recuerdan vagamente a las ahora famosas imágenes satelitales de Corea del Norte por la noche: un campo de espeluznante oscuridad contrasta con la luz de los prósperos pueblos y ciudades del sur. 

La disparidad entre las imágenes de Ucrania antes y después de la guerra, y del autoritario reino ermitaño y su libre vecino del sur, hablan de una dura pero importante verdad. Muestran que el progreso no es automático ni irreversible. Las comodidades de la vida moderna son frágiles, dependen de la paz para su existencia continua y dependen en primer lugar de la libertad para llegar a existir. 

Entonces, si vive en una comunidad con abundante electricidad, que no está empobrecida por un régimen comunista opresivo ni bombardeada en una guerra de conquista que viola las normas, tómese un momento para apreciar su situación. Recuerde cómo la electricidad cambia la vida, mientras la ve calentando hogares y alimentando las numerosas luces navideñas (otra maravilla moderna que vale la pena contemplar) para protegerse de la oscuridad invernal. 

Y si está interesado en hacer algo para ayudar a la gente de Ucrania a medida que se apagan las luces, considere donar a la recaudación de fondos que el ex miembro del personal de HumanProgress.org está organizando para comprar generadores para que las escuelas de Lviv puedan reabrir y servir como refugios cálidos para los estudiantes de Ucrania. 

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 9 de diciembre de 2022.