De ponis a electrones y a fotones
Gale Pooley cuenta cómo han mejorado las comunicaciones gracias al ingenio de ingenieros y empresarios que tuvieron la libertad para innovar.
Por Gale L. Pooley
Antes del 3 de abril de 1860, se necesitaban 25 días para enviar un mensaje a 2.000 millas desde St. Joseph, Missouri, a Sacramento, California. Ese día, el innovador Pony Express redujo los tiempos de entrega a 10 días y reinó durante 18 meses como la forma más rápida de entregar información en EE.UU. Los jinetes viajaban de 75 a 100 millas, cambiando de caballo cada 10 a 15 millas.
En sus inicios, el servicio costaba $5 por cada media onza de correo. La compensación por hora (salarios y beneficios) de los obreros en 1861 era de 8 centavos la hora, por lo que se necesitaban 62,5 horas de trabajo para pagar una carta de media onza. Hoy los obreros ganan alrededor de $35 por hora, por lo que el costo de enviar una carta sería equivalente a $2.187. Los precios del correo se redujeron más tarde a solo $1, pero eso todavía sería equivalente a $437,50 en la actualidad.
De ponis a electrones
Western Union comenzó a construir el primer telégrafo transcontinental el 4 de julio de 1861. Se completó 112 días después, el 24 de octubre de 1861. Dos días después, se suspendió el Pony Express.
Los caballos de Pony Express viajaron alrededor de 10 millas por hora. Los electrones en una línea de telégrafo viajan a 670.616.629 millas por hora, casi tan rápido como la velocidad de la luz.
Con el telégrafo, los electrones reemplazaron a los caballos como la forma más rápida de enviar un mensaje. Un operador humano que utilice un telégrafo podría enviar unos cinco bits por segundo. La velocidad de las comunicaciones hizo un progreso constante a medida que los telégrafos se convirtieron en teléfonos y máquinas de teletipo.
Los teléfonos nos permitieron hablar entre nosotros en tiempo real, pero los seres humanos solo procesamos alrededor de 39 bits de voz por segundo. Los cables de cobre pueden manejar ese nivel de comunicación. Pero hablar entre nosotros es solo una pequeña fracción de la comunicación que hacemos hoy. Para mover cantidades masivas de información, como texto, imágenes y sonidos, necesitábamos pasar de lo analógico a lo digital. Necesitábamos convertir estas cosas en bits. Los electrones pueden hacer bits, pero los fotones son mucho mejores en eso.
De electrones a fotones
Para mover más bits más rápido, tuvimos que pasar del envío de electrones a través del cable de cobre al envío de fotones, o luz, con la innovación de los cables de fibra óptica que usan vidrio muy puro. Casi todas las comunicaciones actuales viajan a través de un cable de fibra óptica en algún momento.
¿Qué tan rápido son la fibra y los fotones? New Atlas ha informado que los ingenieros en Dinamarca y Suecia que utilizan un nuevo chip óptico han podido enviar 1,84 petabits por segundo a través de un cable de fibra óptica de 4,9 millas. Un peta es 10 elevado a la potencia de 15, o mil billones. Un petabit es 1.000.000.000.000.000 (un cuatrillón) de bits. Eso es casi el doble del tráfico global de Internet por segundo. Los investigadores afirman que eventualmente podría alcanzar velocidades de hasta 100 petabits por segundo, o 54 veces más rápido. Este nuevo récord de velocidad es más del 80% más rápido que el récord anterior establecido solo cinco meses antes. A mediados de 2020 el récord de velocidad fue de 44 terabits por segundo. Dado que 1,84 petabits son 1.840 terabits, este nuevo chip es 42 veces más rápido que el chip más rápido hace apenas dos años.
Hace veinte años, George Gilder profetizó una red mundial de vidrio y luz. Las velocidades han superado con creces las predicciones más optimistas de Gilder. La curva de aprendizaje para transmitir información se está volviendo exponencialmente exponencial.
El nuevo chip puede enviar 1,5 millones de años de conversación humana en un segundo. Nuestra capacidad de compartir bits es verdaderamente maravillosa. Con 8 mil millones de seres humanos en el planeta ahora y casi 7 mil millones de teléfonos inteligentes con acceso económico al conocimiento del mundo, nunca hemos tenido un momento en el que nuestra capacidad para aprender y comunicar haya sido mejor. Gracias a ingenieros y empresarios dedicados y la libertad de innovar, nuestro mundo está a punto de experimentar una creatividad asombrosa.
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Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 2 de febrero de 2023.