Con menos habitantes, Puerto Rico debería considerar la consolidación municipal

Washington, DC— Dado el fuerte descenso de población que ha experimentado Puerto Rico, los formuladores de políticas públicas deberían reconsiderar si los residentes restantes pueden seguir manteniendo 78 municipios separados. La consolidación de algunos de estos gobiernos podría dar lugar a una prestación de servicios más eficiente y a una reducción de los gastos administrativos.

La población de Puerto Rico ha disminuido un 15% desde el censo de 2000, pero la tasa de cambio de la población ha variado ampliamente entre los municipios. Siete municipios registraron aumentos de población entre 2000 y 2021, mientras que veinte sufrieron descensos del 20% o más.

Los municipios más pequeños que han experimentado descensos de población proporcionalmente grandes son especialmente propensos a la insolvencia de servicios, una situación en la que el gobierno sigue pagando sus facturas, pero carece de la capacidad de prestar servicios públicos al nivel que los residentes podrían esperar razonablemente.

El municipio que ha sufrido el mayor descenso de población desde 2000 es Guánica, en la costa sur de la isla, a 45 km al oeste de la ciudad de Ponce. Su población en 2022, de 12.800 habitantes, ha descendido un 41,5% desde principios de siglo. Aparte de los retos a los que se enfrentan otras comunidades costeras del sur, duramente golpeadas por huracanes y terremotos en los últimos años, Guánica también está luchando contra la contaminación química en su bahía y sus alrededores.

El gobierno municipal parece carecer de la capacidad para proporcionar servicios públicos adecuados en estas condiciones difíciles. Según su última auditoría federal disponible, el 65% del gasto de Guánica se dedicó a la "Administración General", eclipsando las cantidades gastadas en "Seguridad Pública", "Obras Públicas" y "Salud y Bienestar", que en conjunto representaron sólo el 10% del gasto total, respectivamente.

La Auditoría Única, para el año fiscal terminado el 30 de junio de 2020, muestra que Guánica está fuertemente endeudada y en apuros fiscales. Los pasivos a largo plazo ascendieron a más de $1.100 por residente, y el fondo general del municipio tiene un saldo negativo. Es probable que el balance de Guánica sea peor de lo que se informa, porque no se han evaluado los daños sufridos por los bienes de capital de Guánica a causa de los huracanes y terremotos. Este problema llevó al auditor de Guánica a emitir una opinión "adversa", lo que significa que no se puede confiar en sus estados financieros para determinar la verdadera situación financiera del municipio. El hecho de que los estados financieros del año fiscal 2021 de Guánica aún no estén disponibles es otro indicio de sus retos financieros.

Con todo esto en mente, vale la pena señalar que Guánica y otros municipios en dificultades pueden mostrar mejores resultados financieros en el año fiscal 2022 debido a la Ley del Plan de Rescate Americano, que proporcionó $ 1.500 millones en ayuda a los gobiernos locales de Puerto Rico. Pero que se trata de una ayuda extraordinaria que no puede resolver los problemas financieros a largo plazo.

Aunque la Junta de Supervisión y Gestión Financiera de Puerto Rico (FOMB) ha señalado problemas con el rendimiento de los municipios, no ha llegado a abogar por la consolidación. En un ensayo reciente, el Director de Investigación de la FOMB, Arnaldo Cruz, identificó una serie de problemas que aquejan a los gobiernos municipales, como el incumplimiento de los objetivos de ingresos presupuestarios, el endeudamiento para cubrir los gastos operativos, la incapacidad para completar los proyectos de capital y las irregularidades en la contratación pública.

Cruz recomendó regionalizar los servicios públicos. Por ejemplo, varios municipios podrían participar en una autoridad regional que prestara servicios de obras públicas. Estos proveedores de servicios regionales serían similares a las Autoridades de Poderes Conjuntos que operan en California y algunos otros estados.

Aunque los proveedores de servicios regionales podrían reducir los gastos municipales gracias a las economías de escala, no abordan la burocracia administrativa que gestiona cada municipio. Sólo a través de la consolidación total se puede hacer frente a la redundancia de alcaldes, legislaturas municipales y personal de apoyo.

Otro reto para la regionalización del tipo recomendado por la Junta de Supervisión es la falta de aceptación. En 2020, la Junta de Supervisión anunció un Fondo de Consolidación Municipal, con el fin de conceder subvenciones únicas a los municipios que participen voluntariamente en consolidaciones de servicios. Pero, según un reciente plan fiscal de la Mancomunidad, el Fondo de Consolidación Municipal de la Junta de Supervisión aún no había concedido ninguna subvención en abril de 2023, a pesar de que la Junta destinaba 22 millones de dólares anuales a este fondo.

Desde un punto de vista político, la combinación de gobiernos municipales es, sin duda, una tarea ardua. Alcaldes, legisladores municipales, personal y proveedores tienen interés en proteger las burocracias existentes y saben cómo influir en el debate político. Los ciudadanos normales de Puerto Rico y los contribuyentes federales que soportan los costes de las estructuras gubernamentales duplicadas pagan individualmente demasiado poco para que esta ineficacia sea una cuestión destacada. Si Puerto Rico quiere beneficiarse de la consolidación municipal, los defensores del buen gobierno tendrán que impulsar la idea.