¿Cómo sería un futuro rico en energía?

Es bueno recordar el pasado. Mediante el estudio de la historia, podemos aprender más acerca de nosotros mismos y de nuestros errores, lo que nos permite realizar mejoras y transmitir información importante a las futuras generaciones.

Pero existe el peligro de estar tan concentrados en el pasado que rechacemos lo nuevo, aun cuando los cambios potenciales puedan ser de gran beneficio para nosotros. Si bien examinar y criticar las nuevas tecnologías puede cumplir una función importante para abordar las posibles deficiencias de los descubrimientos, los pánicos tecnológicos también pueden obstaculizar el progreso. Eso ha sucedido con el lento despliegue de la energía nuclear, la reacción contra los organismos modificados genéticamente, etc.

Tal vez hay un deseo natural de querer que las cosas vuelvan a “como eran”, ya sea mirando las cosas a través de lentes de color rosa o por el simple deseo de volver a nuestra juventud.

Por ejemplo, hace poco leí un artículo sobre casas de adobe en Burkina Faso. Parecen idílicos: construidos por la comunidad, construidos a mano, hechos de recursos naturales locales y capaces de ayudar a mantener a las personas frescas en temperaturas altas, que era el supuesto enfoque del artículo. Pero la pieza viró constantemente hacia una lente teñida de rosa, con un enfoque en aquellos que lamentan la pérdida de las viviendas de adobe y en cómo podría hacerse más atractivo para las generaciones más jóvenes, ya que muchos jóvenes prefieren los edificios de hormigón. De hecho, las casas de hormigón no protegen del calor tan bien, pero tienen aire acondicionado y electricidad, y las paredes de las casas de adobe a menudo se han derrumbado y han matado a las personas que estaban dentro. Las personas que se mudan a viviendas de concreto de mayor calidad (aunque el artículo no lo llama de mayor calidad) simplemente no miran hacia atrás.

Por supuesto, el artículo no está escrito por alguien que vive en una vivienda de adobe, pero el escritor tiene ese lente. El escritor termina citando a un estudiante que nunca ha vivido en otra cosa que no sea una casa de adobe o con electricidad, afirmando que está feliz de vivir allí –ignorando por completo el punto de que las personas que pueden experimentar mejores alojamientos se quedan con eso. El artículo también describe la vivienda de hormigón como una “puerta de entrada, una vez que la gente pueda pagarla, a otro invento que consume combustibles fósiles: el aire acondicionado”. Pero el aire acondicionado no es inherentemente un “consumo de combustible fósil”: dado que los aires acondicionados funcionan con electricidad, si la electricidad es limpia, pueden ser ambientalmente neutrales.

Este es un ejemplo clásico de rechazar lo nuevo y creer que el pasto es más verde cuando miramos desde nuestras casas de concreto a aquellos que viven en adobe. Si no queremos volver a vivir en casas de adobe, debemos mirar hacia adelante. Seguimos adelante porque el progreso hace la vida mejor. Entonces, ¿cómo sería un futuro abundante en energía?

Primero, echemos un vistazo a atrás. La pobreza aplastante fue la norma en todas partes durante casi toda la historia humana. Solo pudimos escapar de la pobreza a través del acceso a la energía, y ahora llevamos estilos de vida ricos en energía. Aunque muchos países están implementando medidas de ahorro y eficiencia energética, es una fantasía pensar que alguna vez volveremos a vivir estilos de vida de bajo consumo de energía. La humanidad siempre encontrará formas novedosas de consumir grandes cantidades de energía.

El uso de energía ya está aumentando a medida que las sociedades se orientan hacia la electrificación de todo –desde automóviles a diésel hasta vehículos eléctricos, desde calderas de gas hasta bombas de calor, etc. Si queremos cambiar hacia el transporte público para reducir la cantidad de vehículos en las carreteras, los autobuses y trenes eléctricos también requerirá una gran cantidad de energía.

Los ambientalistas tradicionales han argumentado durante mucho tiempo que deberíamos vivir con menos energía, pero la realidad es que los humanos son fantásticos para encontrar formas de usar más energía, no menos. Pero, ¿cómo sería un futuro abundante en energía? ¿Y quién sabe qué tecnología podría revolucionar nuestras vidas para mejor?

Aire acondicionado

El aire acondicionado es un ejemplo de una tecnología que mejora nuestras vidas. Sabemos que el planeta se está calentando y que la gente muere en las olas de calor. La necesidad de implementar aire acondicionado es esencial, especialmente en climas más cálidos.

Como dijo una vez el difunto primer ministro de Singapur, Lee Kuan Yew: “El aire acondicionado fue un invento muy importante para nosotros, quizás uno de los inventos más importantes de la historia. Cambió la naturaleza de la civilización al hacer posible el desarrollo en los trópicos. Sin aire acondicionado, solo puede trabajar en las horas frescas de la mañana o al anochecer. Lo primero que hice al convertirme en primer ministro fue instalar acondicionadores de aire en los edificios donde trabajaba el servicio civil. Esto fue clave para la eficiencia pública”.

Según la Agencia Internacional de Energía, de los casi tres mil millones de personas que viven en las partes más cálidas del mundo, solo el 8% tiene acceso a aire acondicionado. Alimentar más salvará vidas y no será un problema en un futuro de alta energía y energía nuclear. Prepararse para un futuro de alta energía, bajo carbono y cambio climático significa construir unidades de aire acondicionado en masa.

Inteligencia Artificial (IA)

Cuando la mayoría de nosotros pensamos en IA, imaginamos chatbots e imágenes generadas. Los sistemas de IA requieren mucha electricidad –un estudio encontró que entrenar un sistema de procesamiento de lenguaje de IA produjo 1.400 libras de emisiones.

Pero hay más en la IA de lo que parece. Ya está revolucionando la forma en que vivimos, y debemos asegurarnos de poder alimentarlo en lugar de preocuparnos por la cantidad de energía que necesita. La IA ya se está utilizando para combatir el cáncer, reducir las tareas repetitivas de los trabajadores, proteger a los elefantes de los cazadores furtivos, mejorar el acceso a la educación a través del aprendizaje digital, mejorar los servicios al cliente y mejorar las respuestas ante desastres. La IA también se está utilizando para fortalecer las predicciones climáticas, lo que permite una toma de decisiones más inteligente para las industrias de descarbonización.

En Japón, la IA está ayudando a una población que envejece. Los japoneses viven más y tienen menos hijos, pero el país también tiene escasez de cuidadores. Entonces, ¿quién cuida a los residentes mayores? La respuesta es, cada vez más, robots. En Japón, los bots de IA patrullan las habitaciones de los hogares de ancianos por la noche para controlar a los residentes y alertar a los trabajadores de atención cuando algo anda mal, Por ejemplo, Aeolus es un robot equipado con IA de navegación automática que puede detectar anomalías en los residentes mientras duermen y ayudar a contrarrestar infecciones al desinfectar lugares del edificio que se tocan con frecuencia.

En el hogar de ancianos Yume Paritiis en Amagasaki, cerca de Osaka, se entregan androides que parecen muñecos a pacientes con demencia para estimular la conversación. Telenoid permite a los cuidadores hablar con los residentes de forma remota, lo cual es esencial cuando hay entre 500 pacientes y 150 cuidadores. Un robot llamado Hug lleva a las personas de las sillas de ruegas a las camas, lo que significa menos esfuerzo físico y menos lesiones para los miembros del personal.

Dado que China, Corea del Sur, Italia y Alemania están en una trayectoria similar en términos de envejecimiento de la población (al igual que Estados Unidos, aunque a un ritmo más lento), muchos miles de millones de personas se beneficiarán del desarrollo de tecnologías de inteligencia artificial de Japón. Todos queremos vivir mas y ser más saludables por más tiempo. Pero, ¿qué pasaría con las poblaciones que envejecen si la electricidad no fue abundante? La tecnología de inteligencia artificial necesitará mucha más energía para expandirse y mantenerla en funcionamiento para permitir que las personas vivan bien. Este es otro argumento más para construir muchos más reactores nucleares para alimentar ese futuro de manera confiable.

Plantas de desalinización de agua

Cuando aproximadamente una quinta parte de la población mundial no tiene acceso a agua potable segura (y es probable que las cifras aumenten a menos que se tomen medidas de adaptación), una solución obvia es la desalinización. La UNESCO ha informado que el déficit de agua dulce en todo el mundo aumentará a 500 billones de galones por año para 2025.

Afortunadamente, este problema se puede resolver fácilmente. Las tecnologías de desalinización de agua son capaces de tratar el agua de una amplia variedad de fuentes, incluidas las aguas subterráneas salobres, las aguas superficiales, el agua de mar y las aguas residuales domésticas e industriales. Como siempre, hay un pequeño costo para el medio ambiente, y los ambientalistas argumentan que las aguas residuales de la desalinización son problemáticas, pero el MIT ha desarrollado un proceso para reutilizarlas.

Según la Agencia Internacional de Energía Atómica, “Solo los reactores nucleares son capaces de entregar las copiosas cantidades de energía requeridas para proyectos de desalinización a gran escala” en el futuro. En la actualidad, solo unas pocas plantas desalinizadoras que operan en todo el mundo funcionan con energía nuclear. Por ejemplo, debido a la escasez de agua en Sudáfrica, se construyó una pequeña planta desalinizadora de aguas subterráneas en la planta de energía nuclear de Koeberg. Produce agua únicamente para uso de la planta, pero también hay planes para una planta desalinizadora de agua de mar. Abu Dabi es uno de los lugares más grandes del mundo que depende de la desalinización del agua y produce el 9% del total de agua desalinizada en todo el mundo. Esto incluye agua potable. Una de las organizaciones implicadas ha afirmado que “la desalinización sigue siendo una de las fuentes más viables para alimentar a grandes comunidades”.

En lugar de alarmismo sobre un futuro sin agua, los políticos y los periodistas podrían hablar sobre las soluciones y asegurarse de que se implementen. Si comenzamos a construir plantas nucleares y de desalinización ahora, podemos evitar lo peor de la escasez de agua prevista, así como proteger los cultivos alimentarios, sin contribuir en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Gafas con tinte turquesa

Hasta ahora, he usado algunos ejemplos prácticos que podrían implementarse ahora como parte de un futuro de alta energía que mejoraría la vida de miles de millones de personas. Ahora bien, ¿y si nos ponemos unas gafas de color turquesa e imaginamos aún más adelante?

Un documento de política hace exactamente eso, explorando la noción de “superabundancia de energía”. Los autores imaginan autos voladores, redes hyperloop, camiones autónomos eléctricos y condensación de agua del aire, entre otras cosas. Visualizan escenarios para abordar la desigualdad energética en las naciones más pobres, reemplazando materiales que contaminan el medio ambiente como plásticos y concreto, y utilizando métodos agrícolas alternativos para alimentar a las personas de manera más eficiente. Sus autores incluso predicen una escasez de carbono a través del despliegue de algunas de estas tecnologías. Esta es la buena noticia que todos necesitamos, y está potencialmente a nuestro alcance.

El documento concluye: “A pesar de los grandes aumentos en la producción y el bienestar que podrían lograrse a través de la energía superabundante, los resultados que hemos descrito todavía son, en el gran esquema de las cosas, solo el comienzo. Todavía, en su mayor parte, asumen niveles de energía y densidad de potencia alcanzables con tecnologías a corto plazo”.

Y a través de la exploración espacial, la humanidad ha adquirido tecnologías que cambian la vida, así como conocimientos sobre la naturaleza de nuestro universo y nuestro lugar dentro de él. Explorar el universo también requiere grandes cantidades de energía, y el progreso ya se ha ralentizado en este sentido debido a la escasez de energía.

Apuntar a un futuro de alta energía es esencial para el progreso humano, y la buena noticia es que es completamente alcanzable con la tecnología y el conocimiento que tenemos disponible hoy. Todos podemos aspirar a vivir en casas que no se derrumben, que se refresquen en verano y se calienten en invierno y que no sean de barro. El futuro parece brillante. Sólo tenemos que extender la mano y agarrarlo.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 1 de mayo de 2023.