China llena el vacío comercial ante el retroceso del liderazgo económico internacional de Estados Unidos

Durante casi setenta y cinco años, Estados Unidos fue el principal defensor del comercio y la inversión internacionales basados en normas. Aunque en su día aprovechó su posición dominante en la economía mundial para crear instituciones y acuerdos duraderos como el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y su sucesor, la Organización Mundial del Comercio, Estados Unidos es ahora un rezagado.

Como señaló Clark Packard el año pasado, hace ya más de una década que Estados Unidos no firma un nuevo acuerdo de libre comercio (ALC) con un nuevo socio. Con el tiempo, una agenda comercial inexistente conducirá a un estancamiento de la economía y a una pérdida de influencia en todo el mundo a medida que el resto del mundo avance en una mayor integración económica.

A medida que Washington se retira conscientemente del liderazgo económico internacional global, China está llenando el vacío, sobre todo en la región Asia-Pacífico, pero también, cada vez más, en otros lugares.

Aunque la administración Obama no mostró ningún interés real en la liberalización del comercio durante su primer mandato, fue capaz de concluir las negociaciones e impulsar la aprobación en el Congreso de la Asociación Transpacífica, un prometedor pacto con once países aliados de la cuenca del Pacífico, durante los últimos días de su segundo mandato.

Rebautizado posteriormente como Asociación Transpacífica Integral y Progresista (CPTPP, por sus siglas en inglés), el marco avanzó sin Estados Unidos tras la desacertada decisión de la administración Trump de retirarse del pacto. El acuerdo se concibió como una herramienta para promover los intereses económicos de Estados Unidos, pero también, probablemente más importante, sus intereses geopolíticos. De hecho, los beneficios de la política exterior impulsaron el acuerdo. En esencia, el CPTPP se diseñó para contrarrestar la creciente influencia y gravitación económica de Pekín en la región Asia-Pacífico, proporcionando un mercado alternativo a China. El acuerdo contenía normas de alta calidad concebidas para establecer estándares en una parte vital y dinámica del mundo. Ahora, Pekín (y otros países) ha solicitado adherirse al mismo acuerdo concebido como contrapeso a China.

Además, ha entrado en vigor la Asociación Económica Integral Regional (RCEP, por sus siglas en inglés) liderada por Pekín, que incluye a varias potencias asiáticas destacadas. Asimismo, los responsables políticos de Washington han dejado expirar el Sistema de Preferencias Generalizadas (SPG).

El SPG reduce los aranceles sobre determinados productos que llegan a Estados Unidos procedentes de unos 120 países en desarrollo, incluidos varios competidores chinos en Asia. Tras los aranceles de la administración Trump, muchas empresas deslocalizaron la fabricación fuera de China y la trasladaron a países beneficiarios del SPG para aprovechar la disparidad arancelaria. Ahora que el SPG ha caducado y se han vuelto a imponer aranceles a los productos procedentes de países SPG, algunos de esos mismos países han vuelto a trasladar la producción a China.

En otras palabras, la miopía de Washington ha cedido a China el terreno de juego económico en Asia.

No es sólo en Asia donde una agenda comercial atrofiada está causando una pérdida de influencia y prestigio a medida que Pekín llena el vacío. Como detalló el Wall Street Journal, Uruguay, una democracia relativamente próspera y estable de América Latina, se ha vuelto más amistosa con China y se ha alejado de Estados Unidos.

Durante años, Uruguay "intentó y fracasó en su intento de conseguir un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos", y ahora ha iniciado negociaciones para un TLC con Pekín y ha acogido una gran cantidad de inversión extranjera directa procedente de China. Uruguay también ha solicitado su adhesión al CPTPP.

Otros países de Sudamérica están decididos a cosechar los beneficios de unos lazos económicos más estrechos con China. El pasado enero, el Presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva expresó su apoyo a un posible acuerdo comercial entre China y Mercosur, el bloque comercial que también incluye a Uruguay, Argentina y Paraguay. Aunque las conversaciones para un acuerdo de este tipo aún no han comenzado (y por diversas razones, como la falta de avances en la aplicación del acuerdo del bloque con la Unión Europea, las inexistentes relaciones diplomáticas de Paraguay con China y el continuo reconocimiento de Taiwán, así como la actual desindustrialización de la región, es posible que no se materialicen en un futuro próximo), la motivación para que Brasil y otros países sudamericanos firmen acuerdos con Pekín es clara: el comercio total de la región con China ha crecido más rápidamente que el comercio con Estados Unidos en los últimos años. Además, China ya ha negociado acuerdos con Chile, Perú y, más recientemente, Ecuador.

Mientras tanto, dos administraciones estadounidenses sucesivas han dejado que la agenda comercial se diluyera, lo que se está volviendo en contra de Estados Unidos. De hecho, la actual Representante de Comercio de Estados Unidos, la embajadora Katherine Tai, ha declarado que los ALC son una "herramienta muy del siglo XX", lo que constituye una sorprendente admisión por parte de la directora de la agencia encargada de derribar las barreras comerciales en todo el mundo.

Tal proclamación también es noticia para el resto del mundo, incluida China y aliados de larga data, que siguen avanzando en la integración económica. Un simple vistazo a la base de datos de ALC regionales de la OMC muestra la proliferación masiva de ALC en el siglo XXI, aunque Estados Unidos no los persiga.

Para que quede claro, no todo va bien en la economía china ni en sus prácticas económicas. Como Packard documentó en un reciente ensayo para el nuevo proyecto "Defending Globalization" de Cato, China se enfrenta a una serie de vientos en contra a corto y largo plazo que casi con toda seguridad limitarán su crecimiento futuro. Como argumentaba recientemente Adam Posen en un excelente ensayo para Foreign Affairs, la economía china se ve lastrada por las políticas autocráticas de Xi Jinping y la cúpula del Partido Comunista. Aunque el comercio bilateral con China alcanzó un récord el año pasado debido en parte a la inflación, los nuevos datos muestran que, en términos netos, la inversión extranjera en China fue negativa durante el tercer trimestre de 2023, el primer trimestre negativo desde que China comenzó a publicar datos en 1998. Como conjetura Axios, "estas salidas de capital reflejan el colapso de la confianza corporativa en el modelo económico chino dirigido por el Estado bajo el liderazgo del presidente Xi Jinping".

Sin embargo, en lugar de aprovechar el debilitamiento de las perspectivas de China con políticas comerciales y de inversión orientadas al futuro, Washington sigue siendo presa de un proteccionismo equivocado que debilitará a Estados Unidos tanto económica como geopolíticamente frente a Pekín. Si Estados Unidos quiere superar a China en el siglo XXI, necesita salir rápidamente de su agazapamiento defensivo y perseguir una agenda comercial afirmativa que ofrezca a los países una alternativa sólida.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 15 de noviembre de 2023.