China está espantando a los inversores

El crecimiento económico se ralentiza en China y la gente está preocupada. El retroceso del régimen al maoísmo ha intensificado el estado de ánimo pesimista. Aunque la frenética actividad empresarial ha vuelto al Pekín post-COVID, los problemas son evidentes. Por ejemplo, desde la ventana de mi hotel divisé un rascacielos a medio terminar cuya construcción se había paralizado, prueba del profundo desplome inmobiliario del país.

Para ayudar a impulsar la economía, el Presidente Xi Jinping se dirigió a los inversores en la cumbre de la APEC celebrada en noviembre en San Francisco, prometiendo crear un "entorno empresarial de primera clase". La política gubernamental, explicó, estaba "diseñada para facilitar a las empresas extranjeras la inversión y la actividad en China". El discurso de Xi fue un reconocimiento tácito de su propio fracaso.

Mao Zedong, el loco "Emperador Rojo", proclamó la República Popular China el 1 de octubre de 1949. Millones de chinos murieron durante la brutal consolidación del poder del Partido Comunista Chino, el despiadado Movimiento Antiderechista, el desastroso Gran Salto Adelante y la desquiciada Revolución Cultural. En medio de la violencia y el caos, Mao construyó una estricta sociedad socialista que garantizó la inmiseración generalizada.

Sólo la muerte de Mao en 1976 supuso un alivio. La posterior liberalización de China demostró el poder de la empresa privada y el libre mercado. La modesta desregulación del "líder supremo" Deng Xiaoping produjo un enorme crecimiento al perder el espíritu empresarial de cientos de millones de personas. Durante años, la economía de la RPC creció de forma explosiva. La tasa de pobreza se redujo drásticamente. Aunque los funcionarios del PCCh se atribuyeron el mérito del crecimiento de China, el factor crítico fue invertir sus anteriores nostrums colectivistas, que trataban al pueblo chino como auténticos autómatas humanos.

Hace una docena de años, el incoloro apparatchik Xi Jinping, que había ascendido cuidadosamente en la jerarquía política de la RPC, tomó el control, convirtiéndose tanto en secretario general del PCCh como en presidente chino. Había muchas esperanzas de que fuera un reformador, que eliminara los controles económicos estatales y fomentara el comercio internacional.

Sin embargo, resultó ser Mijaíl Gorbachov al revés, ocultando sus verdaderas intenciones de recomunizar la economía y el resto de la sociedad. De hecho, la naturaleza de su gobierno se presagió durante los últimos días de su vicepresidencia, cuando desapareció de la vista pública, aparentemente ocupado en combatir una insurgente llegada al poder del carismático Bo Xilai, un gobernador provincial. Habiendo encumbrado a Xi con la responsabilidad de reforzar la unidad del partido en una crisis, los paladines del PCCh no deberían haberse sorprendido cuando aceleró su campaña tras ser investido.

Ha entrado en su tercer mandato, con toda probabilidad presidente vitalicio. A menudo se dice de él que es el líder chino más poderoso desde Mao. De hecho, se ha convertido en otro Mao, adquiriendo un poder prácticamente ilimitado, llenando el Politburó con sus asalariados y convirtiendo al PCCh en el centro no sólo de la política china, sino de la vida comunitaria.

Aunque la RPC anterior a él no era libre, era notablemente más libre. Era un sistema autoritario laxo en el que se toleraban tanto el desacuerdo público como la disidencia privada. Incluso era posible la crítica diluida, en la que participaban periodistas independientes, abogados de derechos humanos, organizaciones no gubernamentales, etc. El contacto y la cooperación con académicos, pensadores y activistas occidentales eran fáciles, habituales y aceptados.

Ya no.

Xi parece haber hecho de su principal objetivo volver a los malos tiempos maoístas. Sus principales objetivos han sido reforzar tanto el control del partido como el personal. Ha exhibido la habilidad de Joseph Stalin para eliminar toda oposición visible al partido y establecer un floreciente culto a la personalidad, con el "Pensamiento Xi Jinping", que ahora forma parte de la Constitución. Para convencer al pueblo chino de que se comporte como él exige, el PCCh ha reescrito la historia, castigando a quienes abrazan la realidad.

El gobierno advierte explícitamente contra los "valores occidentales" y examina más de cerca las invitaciones a extranjeros. En general, "las universidades y centros de investigación, incluidos muchos con ambiciones globales, están cada vez más aislados de sus homólogos internacionales". Las críticas en línea no sólo se eliminan rápidamente, sino que sus autores son amenazados y castigados. Las voces públicas discordantes han desaparecido prácticamente. La laxa regulación provincial de la religión ha dado paso a brutales controles nacionales. En general, detalló Ian Johnson, del Consejo de Relaciones Exteriores: "Las pequeñas pero antaño florecientes comunidades de escritores, pensadores, artistas y críticos independientes de China han pasado a la más absoluta clandestinidad, al igual que sus homólogos soviéticos del siglo XX".

La vuelta de la RPC al totalitarismo político ha debilitado la economía. Pekín ya se enfrentaba a fuertes vientos en contra. Aunque las empresas no se están retirando en gran número, las encuestas revelan que empresas de todo el mundo están menos dispuestas a invertir en China. El año pasado la inversión extranjera se tornó negativa. Bloomberg informó de "una menor disposición de las empresas extranjeras a reinvertir en el país los beneficios obtenidos en China". Además, las salidas chinas superaron a las entradas extranjeras en 2023 por primera vez en cinco años.

¿A qué se deben estos resultados negativos? Las empresas occidentales se quejaron de "la tibia actividad económica, la regulación impredecible, la preocupación por la seguridad de los empleados y las restricciones a la transferencia de datos al extranjero". Pero, observó Johnson, "estos problemas económicos forman parte de un proceso más amplio de osificación política y endurecimiento ideológico." Ejecutivos empresariales se quejaron recientemente de que el gobierno de Xi "ha restringido el acceso a los datos y ha desencadenado redadas e investigaciones que afectan a las empresas extranjeras que evalúan los riesgos de inversión en el país."

Por desgracia, esto era inevitable. Xi espera que tanto las empresas como las personas sirvan al PCCh. A medida que los controles autoritarios se extienden por toda la economía, todos sufren. Por ejemplo, ahora incluso las empresas extranjeras deben acomodarse a las células del partido. Lingling Wei, del Wall Street Journal, informó sobre un "funcionario chino, uno de varios que habían ayudado a introducir el comercio de acciones al estilo occidental en China", que citó "una tendencia preocupante de que el partido se inserte más en los asuntos de las empresas, presionándolas para que acepten comités del Partido Comunista en sus oficinas". Todo esto de hacer que las empresas que cotizan en bolsa establezcan comités del partido", dijo, "es un retroceso de lo que habíamos intentado hacer"".

Hace un par de años, Pekín silenció a los analistas críticos del mercado. Ahora el régimen los encarcela. A principios de enero, el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) detuvo al director de una consultora extranjera por presunto espionaje a favor del Reino Unido. Informaba el South China Morning Post "los dirigentes chinos están intensificando la represión del robo de secretos, con una importante modificación de su ley antiespionaje que entró en vigor en julio. Las consultoras están en el punto de mira por la información que obtienen". Desplegando la legislación del secreto, el MSS declaró la guerra a la empresa privada. Entre las actividades recientes del ministerio figuran "redadas en oficinas chinas de empresas estadounidenses de diligencia debida e interrogatorios al personal de la consultora Bain".

Los medios de comunicación de la RPC han atacado explícitamente a las empresas occidentales: "La emisora estatal china acusó a los países occidentales de intentar robar información sensible en industrias clave con la ayuda de consultoras que ayudan a los inversores a navegar por la turbia economía china". Las tensiones geopolíticas han hecho que "a los empresarios occidentales les preocupe que la policía busque excusas, relacionadas con la seguridad o no, para sacar músculo."

El enfoque de Xi se ha vuelto cada vez más paranoico e insular. Lo que para Occidente son buenas prácticas de inversión son, para la RPC, delitos cada vez más graves. El PCCh cree que la investigación económica, "que a menudo implica interacciones con ciudadanos chinos, ha expuesto secretos de Estado, amenazado el control del partido sobre cómo el resto del mundo ve a China y ayudado a EE.UU. y sus aliados a desarrollar una política de línea dura hacia Pekín". De hecho, el SMS apunta ahora a este ámbito. Informó Nikkei Asia: "Una entrada [en el blog del ministerio] en noviembre se centró en las finanzas, afirmando que las personas que buscan "beneficiarse de la agitación" están tratando de "sacudir la confianza de los inversores y causar inestabilidad financiera en el país". El Ministerio parecía indicar que considera que avivar la ansiedad financiera, y luego vender acciones en corto para beneficiarse de ella, entra dentro de sus competencias".

Y esto no es todo. Formarse una opinión, al menos negativa, sobre la economía china es otro delito. También lo es publicar evaluaciones económicas críticas. Aunque no te detengan por descubrir la verdad, no puedes repetirla. Explica el ministerio: "Circulan teorías falsas sobre el 'deterioro de China' para atacar el singular sistema socialista chino".

Los activistas políticos suelen aceptar el riesgo de ser detenidos por su causa. Los empresarios, no tanto. En el mismo momento en que las condiciones económicas se deterioran en la RPC, los inversores extranjeros son menos capaces de evaluar con precisión los mercados. Algunos expatriados expresan su deseo de volver a casa. Según The Wall Street Journal: "Algunas empresas occidentales han puesto en pausa sus trabajos de investigación en China, especialmente los relacionados con la tecnología y otras áreas sensibles, según ejecutivos de negocios. Los analistas de las empresas de Wall Street, incluidas las especializadas en recomendaciones de valores chinos, dijeron que les preocupa meter en problemas a sus contactos en China debido al mayor escrutinio gubernamental sobre las conexiones extranjeras."

No es de extrañar que los inversores extranjeros se hayan amargado con la RPC y estén retirando sus fondos.

Xi quiere que los fondos extranjeros sigan fluyendo hacia China. Sin embargo, para los inversores, la ampliación de los controles del PCCh desmiente la retórica tranquilizadora de Xi. Una sociedad con controles políticos y sociales totalitarios no puede permitir que un mercado sea verdaderamente libre. En última instancia, la libertad es indivisible. Y la tiranía no paga.