California desplaza la culpa por el alto precio de la gasolina

Aunque han bajado de sus máximos históricos, los precios de la gasolina en California siguen siendo elevados. Gas Buddy informó recientemente de que el precio medio de la gasolina en todo el estado era de 4,89 dólares. Esta cifra era 1,08 dólares más alta que los precios medios en la vecina Arizona y 1,50 dólares más que en Texas, otro estado que ha estado atrayendo a muchos emigrantes californianos.

El Gobernador Gavin Newsom y la Asamblea Legislativa de California han respondido aprobando una nueva ley para identificar y penalizar los precios abusivos de las compañías petroleras. La nueva ley crea un organismo estatal de vigilancia dentro de la Comisión de Energía de California (CEC) para investigar las denuncias de precios abusivos. La ley faculta a la CEC para limitar los márgenes brutos de las refinerías e imponer sanciones civiles a las empresas que considere responsables.

Los economistas suelen oponerse a este tipo de legislación. Si una refinería se ve afectada por una crisis de oferta que reduce la producción y hace subir el precio de mercado de la gasolina, un margen de beneficio más alto anima a otras refinerías a aumentar su producción para satisfacer la demanda insatisfecha. Este incentivo de los beneficios para recurrir a la oferta es especialmente importante en California, dada la legislación que dicta una mezcla especial de combustible, lo que significa que el combustible refinado no puede simplemente desviarse de otros lugares.

Newsom y otros políticos, sin embargo, no confían en que este mecanismo de precios de mercado funcione eficazmente. Tras un incendio en 2015 en una refinería de Torrance (California), los precios de la gasolina se dispararon, pero luego parecieron persistir en un nivel más alto, incluso después de que se hubiera reconstruido la capacidad. Los políticos se limitan a suponer que las refinerías se aprovechan, pero los economistas especializados en energía creen que se trata de un misterio que hay que explorar, y que el culpable más probable es la escasa competencia en el mercado minorista.

Si se observan detenidamente los precios de la gasolina en California, resulta obvio que muchas intervenciones estatales elevan el precio del combustible para los californianos. El impuesto estatal medio sobre la gasolina en todo el país es actualmente de 31,6 centavos por galón. Sólo el impuesto estatal sobre la gasolina de California es de 57,9 centavos por galón.

Según los propios datos de la CCA, los precios de la gasolina en el estado incluyen actualmente alrededor de 1,40 dólares por galón, incluidos todos los impuestos y tasas gubernamentales. Estos impuestos y tasas se han más que triplicado desde 1999, cuando la Comisión empezó a informar sobre los componentes del precio de la gasolina en el surtidor.

Aparte de los impuestos especiales estatales y federales, los impuestos sobre ventas estatales y locales, y las tasas por tanques de almacenamiento subterráneos y prevención de vertidos de petróleo, el total de la CCA incluye los costos asociados al programa Cap-and-Trade de California y su Norma sobre combustibles bajos en carbono (LFCS, por sus siglas en inglés).

El programa cap-and-trade de California, administrado conjuntamente con la provincia de Quebec, subasta derechos de contaminación a las refinerías de petróleo y otras empresas que producen emisiones de carbono. Las refinerías repercuten el costo de esos derechos a los consumidores. Una cuarta parte de los ingresos del cap-and-trade se destina al proyecto de tren de alta velocidad de California, que se supone reducirá las emisiones al sustituir a los viajes en coche y avión, pero aún no lo ha hecho debido a los retrasos en su construcción.

El LFCS anima a las empresas energéticas a utilizar combustibles con menos emisiones de carbono, como el etanol y el biodiésel. Las empresas pueden obtener créditos del LFCS utilizando estos combustibles bajos en carbono o comprándolos. Cuando las refinerías compran créditos LFCS, repercuten los costos en los consumidores.

Además de imponer diversos impuestos y tasas, los gobiernos de California hacen otras cosas que elevan el costo de la gasolina en el surtidor. Desde 1992, California exige a las gasolineras que vendan una mezcla especial de gasolina que reduce el smog. Recientemente, el Wall Street Journal informó de que la mezcla especial de California añade entre diez y quince centavos a los precios de la gasolina en el estado.

Cualquier sobreprecio adicional en California podría explicarse por la falta de competencia en la venta al por menor de gasolina. En este sentido, los gobiernos locales de California están prohibiendo la construcción de nuevas gasolineras, una medida que reducirá la competencia entre estaciones.

Esta nueva tendencia se centra en el condado de Sonoma, en la región vinícola al norte de San Francisco. El gobierno del condado prohibió recientemente la construcción de nuevas gasolineras en zonas no incorporadas, siguiendo el ejemplo de varias ciudades que impusieron restricciones similares en 2021 y 2022. Los precios de la gasolina en el condado de Sonoma ya son elevados en comparación con la media de California, y esta diferencia puede aumentar a medida que se cierren las gasolineras existentes y no se sustituyan.

El comunicado de prensa del gobernador Newsom anunciando la nueva ley de precios abusivos afirma que sus acciones han contribuido a una reducción de 1,50 dólares en los precios de la gasolina. Pero la principal razón de la reducción de los precios del gas ha sido la bajada de los precios del crudo. Los datos de la Comisión muestran que, por galón, la contribución del crudo a los precios de la gasolina en California cayó de un máximo de 3 dólares en junio de 2022 a menos de 2 dólares recientemente. Mientras tanto, la mayoría legislativa del estado rechazó una oferta para cancelar un aumento programado de cuatro centavos en el impuesto a la gasolina de California el 1 de julio.

Por lo tanto, aunque puede ser conveniente culpar a las compañías petroleras de los altos precios de la gasolina en California, el gobernador y los legisladores estatales pueden encontrar más fácilmente a los verdaderos culpables simplemente mirándose en el espejo.

Este artículo fue publicado originalmente en California Globe (Estados Unidos) el 8 de agosto de 2023.