Buenas noticias sobre la igualdad mundial

Parte 3: Disminución de la desigualdad

Esta es la tercera parte de una serie de tres partes. En la primera parte de esta serie, hablé de los diferentes tipos de desigualdad y de cuáles deberían preocuparnos. En la segunda parte de esta serie, analicé la medición de la desigualdad. Puede consultar la segunda parte aquí.

Existe la creencia generalizada, aunque errónea, de que el enorme progreso en toda una serie de indicadores ha coincidido con un aumento de la desigualdad mundial, pero en realidad los datos del Índice de Desigualdad del Progreso Humano (IHPI) creado por Vincent Geloso y yo muestran inequívocamente un descenso de la desigualdad mundial. Esto es cierto en una variedad de métricas, incluyendo la desigualdad de ingresos, la desigualdad en la educación, y lo más importante, la desigualdad global. De hecho, en todas menos en dos de las dimensiones de la desigualdad que analizamos, el mundo se ha vuelto más igualitario desde 1990.

La igualdad mundial ha crecido continuamente desde 1990 en esperanza de vida, acceso a Internet y educación. Del mismo modo, la igualdad de libertad política ha mejorado casi continuamente desde 1990, aunque se ha producido un ligero y preocupante retroceso en los últimos años. Ese reciente retroceso no anula la tendencia a largo plazo de ampliación del acceso a la libertad política, pero es un recordatorio de que el progreso no es inevitable ni irreversible. La libertad política puede perderse si no se salvaguarda. A nivel mundial, los ingresos fueron menos igualitarios hasta mediados de la década de 2000, pero la igualdad de ingresos ha mejorado considerablemente desde entonces. En cuanto a la nutrición adecuada, la línea de tendencia ha sido errática, con un giro hacia una mayor desigualdad a principios y mediados de la década de 2000. Sin embargo, la tendencia a largo plazo ha sido de apreciables ganancias en la igualdad nutricional, a medida que el acceso a un suministro adecuado de alimentos se hace más común en todo el mundo.

¿Y las dos excepciones? Dos indicadores del índice muestran tendencias hacia una mayor desigualdad: la mortalidad derivada de la contaminación del aire exterior y la mortalidad infantil. En cuanto a las muertes por contaminación atmosférica, pueden ser consecuencia del crecimiento económico en curso. Los economistas hablan de ello haciendo referencia a la curva medioambiental de Kuznets (creada por Simon Kuznets), que predice que la contaminación aumenta junto con el crecimiento económico hasta alcanzar un umbral crítico a partir del cual la contaminación disminuye. La creciente disparidad en las muertes por contaminación del aire exterior puede indicar que algunos países se encuentran en medio de esta transición. Es casi seguro que esos países en desarrollo experimentarán mejoras de la calidad ambiental similares a las observadas en los países ricos actuales a medida que ellos también se vayan enriqueciendo.

En cuanto a la mortalidad infantil, es importante recordar que, en términos absolutos, la mortalidad infantil ha disminuido en todo el mundo. La creciente desigualdad en los resultados de la mortalidad infantil podría atribuirse al hecho de que las reducciones de la mortalidad infantil en los países de renta alta han superado a las de los países de renta baja desde 1990. Aunque la mortalidad infantil ha disminuido en todo el mundo a medida que cada vez más niños sobreviven más allá de su primer año de vida, los avances desde 1990 parecen haberse producido relativamente más rápido en los países de renta alta con acceso a las tecnologías médicas más avanzadas.

Estas excepciones son importantes, pero nuestra conclusión más significativa es que la desigualdad general ha disminuido. De hecho, si se compara con las tendencias de desigualdad de los índices de desigualdad anteriores, que analizaban menos dimensiones, el IHPI muestra un grado mucho mayor de mejora hacia la igualdad global. Este resultado sugiere que los índices anteriores tendían a subestimar lo generalizado que ha sido el progreso, así como la parte de las mejoras en los niveles de vida que han ido a parar a las personas más pobres del mundo. La igualdad global ha crecido más rápido de lo que muchos creen.

En tiempos de Adam Smith, por cada hombre muy rico había al menos 500 pobres. La desigualdad era extrema. La explosión de la riqueza desde entonces ha hecho que incluso la gente corriente sea hoy más rica de lo que se podía soñar en el siglo XVIII. En las últimas décadas, el mundo se ha enriquecido, y esas ganancias se han repartido ampliamente. La creciente concienciación pública sobre el declive global de la desigualdad puede reforzar el apoyo a los sistemas de libre empresa y comercio internacional liberalizado que Smith defendía y que han llevado la pobreza absoluta a mínimos históricos y han hecho a los seres humanos de todo el mundo más iguales.

Este artículo fue publicado originalmente en The Library of Economics and Liberty (Estados Unidos) el 26 de julio de 2024.