Aumentar el costo de los medicamentos no devolverá la salud a Estados Unidos

La semana pasada, el presidente Donald Trump dijo ante una audiencia del Comité Nacional Republicano del Congreso que tiene la intención de imponer pronto aranceles a los productos farmacéuticos que entren en Estados Unidos. Los productos farmacéuticos acabados y los ingredientes farmacéuticos activos (API) no están sujetos a los aranceles impuestos hace un par de semanas. Espera "deslocalizar" la fabricación de productos farmacéuticos. Los pacientes estadounidenses, que ya se enfrentan a un acceso cada vez menor a la atención sanitaria y a un aumento de los costos sanitarios, deberían prepararse para retos aún mayores.

Aproximadamente un tercio de los productos farmacéuticos acabados disponibles en Estados Unidos son de producción nacional. En 2024, la Unión Europea (UE) exportó 127.000 millones de dólares en productos farmacéuticos a Estados Unidos, su mayor exportación a este país. De esta cantidad, 78.610 millones de dólares procedían de Irlanda, debido a su entorno fiscal y normativo favorable y a su mano de obra cualificada. En 2023, China exportó a Estados Unidos 2.200 millones de dólares en productos farmacéuticos.

Según un informe de Avalere Health, alrededor del 47% de los API utilizados para fabricar los medicamentos que consumen los estadounidenses se importan de otros países. La UE es la mayor fuente extranjera de API producidos para el mercado estadounidense, con un 26%, e India ocupa el segundo lugar con un 18%. Según el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, los fabricantes de API tienen el 13% de sus instalaciones en China, el 28% en Estados Unidos y el 59% en otros países del mundo. Según un estudio reciente, el 90% de los medicamentos genéricos dependen de API importados. Un informe de 2022 de la Oficina de Medicamentos Genéricos de la Administración de Alimentos y Medicamentos calculaba que el 91% de todas las recetas dispensadas por las farmacias estadounidenses se surten como genéricos.

Las encuestas revelan que la gente está bastante preocupada por los altos precios de los medicamentos con receta. Una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation (KFF) indicaba que la mayoría de los estadounidenses creen que los medicamentos recetados son demasiado caros, y el 30 por ciento afirma tener dificultades para permitírselos. Los aranceles de Trump sobre los productos farmacéuticos acabados y los API elevarán el costo de la mayoría de los medicamentos.

Las empresas farmacéuticas pueden trasladar el costo de los aranceles a los contribuyentes estadounidenses aumentando las tasas de Medicare, Medicaid y los sistemas sanitarios de Asuntos de Veteranos. La ironía es que los contribuyentes compensarían cualquier ingreso obtenido de los aranceles a través de estos gastos.

Sin embargo, en muchos casos, a las empresas farmacéuticas les resultará más difícil repercutir los costos a los consumidores. Los fabricantes de medicamentos negocian los precios con terceros pagadores, como aseguradoras, gestores de prestaciones farmacéuticas (PBM) y determinados programas gubernamentales, estableciendo a menudo precios fijos o descuentos, lo que limita la capacidad de los fabricantes para aumentar los precios sin renegociar las condiciones. La competencia y los contratos con los pagadores restringen significativamente los precios de los medicamentos, por lo que los fabricantes pueden tener dificultades para transferir los costos arancelarios a los consumidores sin poner en peligro los contratos o la cuota de mercado.

Los fabricantes pueden subir los precios para compensar el aumento de los costos, pero las aseguradoras suelen absorber estos incrementos en lugar de repercutirlos a los consumidores. Los aumentos de costos inducidos por los aranceles podrían dar lugar a un aumento de los copagos y de los gastos de bolsillo de los pacientes si las aseguradoras o los PBM ajustan la participación en los costos para proteger sus márgenes de beneficio. Por último, las aseguradoras pueden repercutir sus mayores costos a través de primas más elevadas.

Por último, es posible que las empresas farmacéuticas tengan que absorber determinados costos relacionados con los aranceles que no pueden repercutir en los contribuyentes, terceros pagadores o consumidores. Esto reducirá sus beneficios y dejará a las empresas con menos recursos para invertir en investigación y desarrollo. En consecuencia, todos nosotros soportaremos el costo de una menor innovación farmacéutica. Nunca sabremos qué próximo avance se ha perdido por culpa de la disminución de la innovación.

Al final, los aranceles sobre los productos farmacéuticos no sólo afectarán a los balances, sino también a los pacientes. Ya sea a través de primas más elevadas, mayores gastos de bolsillo o menos tratamientos nuevos en el futuro, los consumidores estadounidenses de atención sanitaria soportarán la carga. Estas políticas pueden parecer duras sobre el papel, pero sus efectos en el mundo real sobrecargan aún más un sistema sanitario ya de por sí bajo presión y ponen aún más fuera de su alcance medicamentos que salvan vidas. Si el objetivo es hacer que los medicamentos sean más asequibles y accesibles, castigar a la cadena de suministro que los suministra es exactamente el enfoque equivocado.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 14 de abril de 2025.